Щелчок.

Потом второй.

Белый свет над ядром стал гуще. По полу пошли тонкие линии. Перед глазами вспыхнули строки.

Архив 17-А.

Режим наследования.

Подтвердите носителя.

— Наследования? — сказал я.

Борисыч резко обернулся.

— Артём, не жми ничего наугад.

— Я и не жму.

— В прошлый раз ты тоже так говорил?

— Примерно.

Снаружи ударили в дверь. Один раз. Потом второй.

Лиза уже заняла позицию у входа и подняла найденный пистолет.

— У нас кончается воздух.

Я положил ладонь на пульт.

Свет ударил в голову. На этот раз без боли. Просто резко.

Картинка появилась сразу. Чистая. Без ряби.

Та же комната. Тот же круглый стол. Теперь лиц было видно чуть лучше.

Я узнал одного сразу.

Антон Коршунов.

Сухой. Лицо каменное. Глаза пустые.

Рядом сидел ещё один мужчина. Постарше. Жирноватый. Кашлял в кулак. Значит, второй голос тоже нашёлся.

Аркадий Крутов.

Я смотрел и чувствовал, как внутри медленно поднимается злость. Тяжёлая. Спокойная.

Запись шла дальше.

Коршунов говорил:

— Первый носитель не удержал контур.

Крутов кашлянул.

— Семнадцатая серия даст другого. Этот узел упрямый. Он подбирает людей по связке служебного профиля и длительному контакту.

— А если выживет не тот?

— Тогда заберём и разберёмся.

— Нам нужен рабочий носитель. Не герой.

— Герои долго не живут.

Запись сменилась.

На экране мелькнули личные карты.

Первая — Борис Бородин. Статус: резервный профиль.

Вторая — Артём Крайнов. Статус: основной кандидат.

Я аж замер.

Основной кандидат.

То есть меня выбрали заранее.

Не случайно.

По службе. По узлу. По моим же собственным записям и годам работы в системе.

— Суки, — сказал я тихо.

Борисыч подошёл ближе.

— Что там?

— Нас выбрали до прорыва. Тебя запасным. Меня основным.

Он побелел лицом.

— Значит, всё подстроили точно.

— Да.

Снаружи дверь треснула по шву. Первый замок сдал.

Лиза выстрелила в щель. Оттуда крикнули.

— Быстрее! — сказала она.

Я продолжил листать архив. Пальцы сами находили нужные пластины. Глаза цепляли даты, подписи, маршруты. И вот тут я увидел ещё одну строку.

Проект “Наследник”.

Стадия: подготовка переноса контура.

Цель: создание управляемого оператора.

Управляемого.

Вот чего они хотели.

Не просто носителя. Не выжившего. Им нужен был человек с доступом к старой сети и поводком на шее.

— Берём всё, — сказал я.

— Всё не унесём, — ответил Борисыч.

— Тогда ядро.

Он кивнул сразу.

— Согласен.

Мы вдвоём схватились за стойку. Ядро держалось на старом кольцевом замке. Тяжёлое. Сволочное. Но живое.

Голос внутри сказал:

Извлечение возможно.

Последствия: аварийная блокировка архива.

— То что надо.

— Что ты там опять бормочешь? — спросил Борисыч.

— Сейчас будет весело.

Мы дёрнули замок одновременно.

Ядро вышло с хрустом. Свет в архиве сразу мигнул. По стенам побежали красные полосы. Где-то в глубине завыла древняя сирена.

Аварийный режим.

Архив будет запечатан через девяносто секунд.

— Отлично, — сказал я.

— Ничего отличного, — отрезала Лиза. — Они уже почти внутри.

Дверь снова треснула. В щели показался ствол. Борисыч вскинул пистолет и дал два выстрела. Ствол исчез.

Я сунул ядро в сумку Борисыча. Туда же пошли три пластины с логами, схема проекта и список профилей. Больше брать было нельзя.

— Уход? — спросил он.

Я быстро глянул на план в голове. Архив давал короткий сервисный выход к старой насосной шахте, которая вела к реке.

— Есть нижний канал.

— Веди.

Мы вылетели через боковую дверь внутри архива. Там шёл низкий тоннель, местами затопленный. Вода по щиколотку. Стены сырые. Воздух ледяной.