— Давайте разыщем перевал или какое-то ущелье

и сразу продолжим путь, — предложил Вьюгин, и разведчики направились на поиск. Но усилия были тщетными: найти перевал не удалось, а всевозможные расселины находились на огромной высоте. Зато друзья заметили пещеру, которая показалась сквозной. Но углубившись на пару километров, они натолкнулись на завал — последствие природной катастрофы. Около скопления камней валялся обломок копья. Первым увидел его Радж. Он поднял непригодное оружие и убежденно произнес:

— А вот и доказательство того, что Меродот и его воины проходили когда-то здесь и, вероятно, погибли под завалом.

— Что они проследовали дальше — это очевидно, но вряд ли погибли все. В многолюдном отряде Меродота только одних воинов было три тысячи, а вместе с их детьми и женами — несомненно, больше десяти. А так как пещера неширокая, то их колонна, наверное, растянулась на добрую пару километров. И когда началось землетрясение, они, конечно, бросились бежать и многим удалось спастись по другую сторону горы, — возразил Вьюгин.

— А для оставшихся в живых дорога назад была отрезана, — развил его идею Жан.

— Но, может быть, их потомки встретятся нам в пути. Сейчас мы отправимся к реке и присмотримся к ущелью, по какому она бежит на юг. Вдруг это пригодится? — подытожил беседу Алексей.

Разведчики приблизились к реке, когда начались сумерки, но при безоблачном небе видимость была достаточной. В глубокой обрывистой теснине, откуда доносился рев бешено мчавшейся воды, уже царствовала тьма. Не стоило и мечтать о находке какой-то тропы на почти что отвесных склонах. Зато соседняя скала, неприметная среди остальных по своей величине, высилась широкими уступами. Мягкие лучи Омеги, отражаясь в кварцевых ступенях этой природной лестницы, бодрили озадаченных людей. И словно приглашали к восхождению. Вот только жаль: террасы были редкими — примерно метров через восемь.

— Мы сможем подняться на скалу, если смастерим лестницу, — уверил друзей Вьюгин.

— Но где же мы возьмем жерди? — озадачился Радж.

— А вон за соседним холмом видна небольшая роща. Давайте отправимся туда, сделаем лестницу на месте и найдем пещеру для ночлега. А завтра с самого утра приступим к подъему, — расставил все по полкам Жан.

Расторопная четверка людей сделала все, что намечала. Ботаник и зоолог разыскали удобную для отдыха пещеру, а геолог и радист соорудили длинную прочную лестницу и заготовили хворост для костра. Перед подъемом на скалу разведчики выспались всласть.

Взбираться было нелегко. Достигнув одной террасы, друзья поднимали рюкзаки, набитые продуктами, и полимерные пакеты с водой, а затем втаскивали лестницу, чтобы штурмовать другую.

Подъем продолжался весь день. Одолев сто четырнадцать уступов, разведчики взмокли и устали, но были довольны результатом. И теперь они залюбовались великолепным пейзажем и огненным закатом Омеги. Монументальные утесы еще купались в лучах звезды. Они сверкали драгоценными камнями у границы редких облаков, отливали золотом и платиной на умеренных высотах, а ближе книзу — синевой снегов. Но на узкий бугристый перевал, который начинался за скалой, уже опускались сумерки,

и людям нужно было думать о ночлеге.

Местами на извилистой дороге, усыпанной разными камнями, лежали крупные обломки скал, поваленных друг на друга. Под глыбами породы было немало ниш, могущих служить убежищем. Выбрав самую просторную из них, люди устроились внутри, заложив вход камнями, и спокойно проспали до утра.

Грозный скалистый хребет составлял в поперечнике только сорок километров, но идти по ухабистой дороге, обходя большие валуны и бесчисленные осыпи камней, было совсем не просто. Поэтому следующий день прошел

в изнурительной ходьбе с недолгими стоянками для отдыха. За все это время люди не видели животных. Вероятно, на большой высоте при почти нулевой температуре, они не могли существовать. И только в преддверии заката друзья заметили гигантского орла, сидящего на выступе скалы рядом с растерзанной добычей — молодым винторогим козлом (это было видно по рогам). Разведчикам стало понятно, что до спуска в неизвестную долину осталось небольшое расстояние. Для ночлега они нашли еще одну нишу.

Когда заалела заря, друзья без задержки закусили

и осторожно двинулись вперед с бластерами наперевес. Но вокруг висела тишина, и вскоре они успокоились. С приближением к неведомому спуску местность заметно понижалась, утесы отступили влево, ухабы встречались реже,

а осыпи камней исчезли.

У подножия разрушенной скалы обнаружился сильный родник с холодной кристальной водой. От него начинал свой бег звонкоголосый ручей, питающий сочную траву на своих отлогих берегах. И друзья направились вперед по-над игривым потоком. Он же быстро расширялся и превратился в речку. На ее зеленых берегах появились первые деревья, сначала редкие и невысокие, но с приближением