Шрифт:
<p align="center">
<p align="center">
Глава 14
Друзья привели себя в порядок и продолжили поход. Видимость была отличной, а пейзаж просто замечательным, и люди ненадолго успокоились. Красивая полоска редколесья справа, километровой ширины, примыкала к берегу реки, в отдалении слева маячили высокие холмы, заросшие травой и кустарником. Отчетливо видимые мамонты казались в сравнении с ними лишь толстыми косматыми игрушками, заведенными неким чародеем. Поедая сочную траву, они перемещались не спеша, направляясь в сторону реки. Впереди, у границы горизонта, возвышались ступенчатые скалы. Оттуда временами доносился жуткий и тоскливый вой. Какие-то хищные животные охотились большой стаей. Вой постепенно приближался, и путники снова встревожились.
— Кажется, это волки. А они обычно голодны! — точно заметил Роберт.
— Хищники преследуют добычу, но, наверное, не могут затравить, — предположил Радж.
— И потому они особенно опасны! — с огорчением бросил Жан.
— Чтобы распознать врагов, я вскарабкаюсь на дерево и осмотрю окрестности в бинокль, — остроумно предложил Роберт, и друзья согласились с ним.
Вскоре он поведал с вершины лесного патриарха:
— Стая каких-то хищников преследует огромное животное. Одни плотоядные звери отвлекают внимание добычи, а другие нападают сзади и кусают ее за ноги. Все они бегут сюда.
Друзья повернули вправо и направились к Янтарной реке. Сквозь редко растущие деревья она уже виднелась впереди: широкая, красивая и чистая.
Жуткий протяжный вой начал очень быстро приближаться. Возможно, что огромный зверь все же оторвался от врагов и устремился к спасительной реке. Если он зайдет
в воду, то будет находиться в безопасности. Хищники это поняли и бросились за ним.
Люди ускорили шаг, но, как оказалось, недостаточно. Усугубляя напряженность, вой поминутно нарастал, где-то трещали сучья и слышался громкий топот чьих-то тяжелых ног. Путники бросились вперед к только что замеченной поляне, на которой привольно росло дерево. Ветви этого лесного патриарха развесились так же широко, как и у земного дуба, но начинались близко от земли.
— Будем спасаться на дереве! — крикнул на бегу Вьюгин. Решение было своевременным. Уже через полминуты друзья взбирались по ветвям вверх и активно помогали Раджу. А в это время на поляну прибежала целая дюжина хищников. Они походили на собак, но отличались большой величиной. Разведчикам стало понятно: звери примчались на поляну для перехвата добычи. И они — авангард стаи.
В лесу раскатился треск, появилось огромное животное — гораздо большее матерого слона и с удлиненной шеей. На боках исполинского зверя были страшные запекшиеся раны. До Янтарной реки оставалось несколько сотен метров и потому казалось, что травоядное животное бросится в ее сторону. Но оно, расшвыряв врагов длинными передними ногами и развернувшись наоборот, неожиданно попятилось назад, протиснулось между ветвями и прижалось к дереву. В это время на поляну прибежало несколько сотен хищников. Они ринулись к добыче скопом, и людям в одночасье показалось, что участь исполина решена. Но огромное жвачное животное защищалось умело и удачно. Оно владело передними конечностями, как фехтовальщик шпагой. От мощных ударов ногами враги падали на землю, как снопы, и выбывали из сражения. Всего лишь за
несколько минут выросли груды трупов и смертельно искалеченных зверей. Вероятно, что настырные собаки прежде не встречались с ловким исполинским животным и опрометчиво напали на него. Получив решительный отпор, они трусливо побежали врассыпную. Их заунывный вой вскоре рассеялся вдали...
Избавившись от врагов, исполин огляделся и прислушался. Убедившись в отсутствии опасности, он начал ощипывать листву и не спеша жевать. Зверь, безусловно, знал о присутствии людей, но не обращал на них внимания.
— А почему он не бросился к реке? На такого огромного зверя никто не напал бы в воде, — спросил у друзей Роберт.
— Он недавно подвергся нападению какого-то чудовищного хищника, у него не зажили раны. А следом напали собаки. Здесь они значительно крупнее, чем матерые волки на Земле, — начал рассказывать Жан. — Огромному жвачному животному было совсем не до еды. А вот теперь она необходима, чтоб восстановить силы. Но, находясь
в воде, исполин ослабел бы без пищи и непременно издох.
— Зверь относится к семейству носорогов. Подобные безрогие животные, но только меньшие по величине жили на Земле в начале кайнозойской эры. Вели стадный образ жизни, отбивались от бесчисленных врагов сильными ударами ног. Длинные и мощные конечности выручали их
и при бегстве от самых опасных хищников. А местный безрогий носорог примчался сюда не наугад. Это надежное место было известно ему раньше, — дополнил сказанное Вьюгин.