И работа сразу закипела. Понимая опасность ситуации и превозмогая утомление, все трудились на пределе сил. Когда над вершинами деревьев плавно всплывала Орхидея и послышались звериные рычания, работа была завершена, и люди укрылись в убежище.

Вой и рычание зверей нарастали с каждой минутой

и приближались к убежищу. Хищники почуяли людей,

и принимая их за легкую добычу, спешили к ожидаемому пиршеству.

— Судя по вою и рычаниям, звери из семейства кошачьих, — сразу заметил Вьюгин.

— И крупнее уссурийского тигра, самого большого на Земле, хотя сбились в бесчисленную стаю. Возможно, что в местных условиях такая охота выгодна? — добавил

к этому бразилец.

— Выдержит ли кровля убежища натиски лютых хищников? — забеспокоился француз.

— Их нужно держать на мушке и вовремя выстрелить из бластеров через промежутки между бревнами! — быстро ответил итальянец.

Но действовать пришлось еще быстрее. Какое-то огромное животное с грозным отрывистым рычанием прыгнуло на кровлю убежища, и бревна сразу заходили ходуном. Люди видели смертельного врага через промежутки между ними в ярком свете фонаря. Хищник был крупнее носорога, но внешне походил на леопарда — такой же жилистый, гибкий и пятнистый.

Роберт выстрелил в противника из бластера, но, очевидно, поспешил и только обжег ему бок. Зверь среагировал мгновенно. Он так шарахнул по толстому бревну правой передней лапой, что на нем появилась трещина. Но друзья итальянца не промазали. После дружного залпа из бластеров хищник отпрянул в сторону с резким истошным ревом и повалился замертво.

Люди ошибочно решили, что гибель одного хищника вызовет страх у остальных, но звери еще пуще разъярились. На кровлю ненадежного убежища вспрыгнули двое леопардов, и она затрещала от веса их габаритных тел.

— Если хищники провалят кровлю и вломятся к нам в убежище, то и бластеры нас не спасут! — с ужасом воскликнул Жан.

— Я их сейчас угощу самым приятным запахом,

и они моментально убегут, — обнадежил товарищей Радж. В изящной пластмассовой шкатулке бразилец берег талисман, полученный в детстве от деда. Статуэтка бразильской красавицы — верной хранительницы рода — передавалась по наследству главой семейства сыну или внуку на протяжении нескольких веков. Талисман нужно было сохранить, а превосходное оружие - шкатулку, Радж прикрепил к палке, затем с огорчением зажег и просунул между бревнами наружу. Пластмасса зашипела, как змея, и стала испускать смрад, который быстро растекался по окрестностям. Хищники пришли в ужас, громко и отчаянно завыли и унеслись без оглядки. Шум удалился к горизонту, и вокруг воцарилась тишина...

Разведчики долго ликовали, затем запоздало закусили и улеглись спать. Ночь протекла без происшествий, и они отдохнули всласть.

<p align="center">

Глава 13

Свежим погожим утром, после умеренного завтрака, люди держали совет. Начал беседу командир.

— У нас уменьшились запасы продовольствия, их следует пополнить. В отличие от обезьян мы не сможем долго продержаться только на одних фруктах. Нам необходима пища, содержащая белок и жир. Приближаясь к Янтарной реке, будем выслеживать зверей и, возможно, устроим облаву. Перед штурмом скалистого хребта мы в полной мере должны быть обеспечены вкусным копченым мясом и жирной вяленой рыбой.

— Я промышлял охотой и даже участвовал в облавах и на африканском континенте, и на территории Бразилии, — сообщил о себе Радж.

— А я с детства ловил рыбу: морскую, речную и озерную. Знаю множество приманок и насадок для любых осторожных рыб на нашей родной планете. Я объегорю и местных и наловлю их вдоволь, а вас угощу ухой! — бодро заверил Роберт.

— Мой отец — капитан траулера и опытный в деле моряк. После удачного траления он коптил и провяливал рыбу, а я помогал в работе и перенял опыт. Смогу окурить и мясо, — пообещал Жан.

— А я — природный сибиряк. Доведу до кондиции рыбу и приготовлю окорок. Выходит, мы все специалисты по заготовке продовольствия. Чтобы снабдить себя продуктами, мы сейчас же выступим в поход, — подытожил беседу Алексей.

Дальше начиналось редколесье, видимость была хорошей, и люди быстро зашагали по тропе. К полудню они дошли до низины, густо заросшей лозняком.

— Возможно, здесь прячутся животные и нужно устроить облаву, — предположил бразилец. — Давайте тянуть жребий и распределяться на загонщиков и стрелков.

— Это неудачный вариант! — резко возразил Жан. — Лучше взобраться на дерево, осмотреть конфигурацию низины и тогда уже решить, как поступить дальше.

— А вон же поодаль растет высокий лесной патриарх, сходный с раскидистым дубом. Он подойдет и для подъема, и для обозрения окрестностей. С его вершины я все определю и поведаю вам с деталями, — подхватил идею итальянец и направился к замеченному дереву. Взобравшись на большую высоту и осмотревшись, Роберт восхищенно произнес: