— Мы можем лишь предполагать, о какой опасности шла речь. Например, в мезозойской эре на тогда молодой Земле, при активном движении коры, было множество разных вулканов: и наземных, и подводных. При частых в ту пору извержениях молодых огнедышащих гор страдали

и фауна, и флора. Растущие поблизости деревья обычно исчезали навсегда под толстыми слоями пепла, повреждались от камней, вылетающих из кратеров вулканов, и сгорали в потоках лавы. Животным грозила смерть от раскаленных газов, в том числе и ядовитых. Они растекались вокруг, вызывая ожоги, болезни и летальный исход при отравлении. Возможно, Гранада повторяет историю нашей планеты, и к югу от скалистого хребта имеется множество вулканов, — предположил Вьюгин.

— Я полностью с тобой согласен. Такая опасность вероятна и нам ее представить просто, — поддержал командира врач. — Но поголовно безграмотным туземцам это трудно было разъяснить. Ведь они не видели вулканов. И духи решили напугать бесхитростных жителей пещер.

— Впереди у нас сложные задачи. Нам после всяких приключений необходимо отлично отдохнуть. Если вопросов нет, то давайте быстро подзакусим, договоримся о дежурстве и уляжемся спать, — подытожил беседу Вьюгин.

— Только подальше от лежанки. Я уверен, там много насекомых! — предупредил Жан.

Вскоре уставшие разведчики спали безмятежным сном, а назначенный сторожем бразилец, приспособившись на плоском валуне и устроив бластер на колени, временами погружался в дремоту и снова с беспокойством просыпался. Раджа утомили приключения, его клонило ко сну, он завидовал товарищам. Не зная обитателя пещеры, но загодя считая хищником, бразилец справедливо полагал: чудище заявится сюда в самом конце дежурства с наступлением полной темноты. Радж интуитивно понимал, что нависла угроза нападения, и крепился изо всех сил, чтобы не заснуть мертвецки.

В безжизненном свете Орхидеи и уже угасающей зари скалы просматривались слабо, а дикорастущие сады слились в сплошной, едва видимый массив.

После угасания зари видимость значительно ухудшилась, а вокруг установилась тишина...

У бразильца слипались глаза, он их все чаще протирал и сопротивлялся сну. До окончания дежурства оставалось четырнадцать минут, когда громкий зловещий хохот дерзко нарушил тишину и заставил Раджа подскочить. Эхо многократно повторило этот замогильный смех, и словно по желанию «Кощея» издали донесся рев необычайной силы и бесчисленные визги. От этой зловредной какофонии глаза у бразильца округлились, его ноги начали дрожать,

а волосы встали дыбом, но руки крепко стискивали бластер, и палец лежал на спуске.

Чья-то гигантская тень заслонила выход из пещеры, послышалось злобное шипение. Горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на Раджа. Двухаршинной длины клюв, очень толстый у самой головы, далее заметно сужался и превращался во внушительный крючок.

Находясь в состоянии стресса, бразилец не смог сообразить, что товарищи уже проснулись, дружно вскочили на ноги и молча схватились за оружие.

Жан осветил фонарем дикую свирепую пришелицу — гигантскую полярную сову, чтобы как следует прицелиться и избежать промаха. Но подстегнутый страхом Радж поспешил и мгновенно выстрелил из бластера. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него превратились в прах только перья, стоящие торчком над огромным клювом хищницы.

Сова в отместку изготовилась к атаке. Она оперлась крыльями о пол и выбросила жилистые лапы с массивными и острыми когтями в сторону застывшего врага.

От гибели Раджа оградили точные выстрелы друзей. Роберт метким выстрелом из бластера раздробил страшные лапы хищницы, а Вьюгин пронзил ей грудь.

Находясь в состоянии агонии, сова неестественно дергалась, молотила крыльями о стены и покрытый трещинами пол. Затем она метнулась из пещеры и рухнула на нижнюю террасу.

— Такого я не мог предположить: не птица, а чудовище из ада! — с ужасом воскликнул Радж. — Спасибо, друзья, за помощь.

— А почему прожорливая хищница поселилась около садов, где не водятся крупные животные? И для чего ей мягкая лежанка? — осведомился Роберт.

— Кроме примата и медведя, крупных животных здесь нет, но мы видели много грызунов величиной с зайца. На них и охотилась сова. Она хотела вывести птенцов, которые смогли бы прокормиться только мелкими и мягкими зверьками. А лежанка — гнездо совы, — констатировал факты Жан.