— А самец не явится сюда? — с беспокойством спросил Радж.

— Самцы прилетают к гнездовьям после появления птенцов. Они доставляют пищу своим похудевшим подругам и временно сменяют на гнезде. А потому налет не повторится, — успокоил бразильца Алексей и затем распорядился. — Мы можем спокойно отдыхать, но сохраним дежурство.

С началом долгожданного рассвета люди спустились вниз и измерили повергнутую хищницу. Размах ее крыльев составлял больше десятка метров...

Разведчики свободно миновали гряду величественных скал, но, не имея выбора, вынужденно двинулись вперед — в сторону скалистого хребта. Они знали, что им встретится в пути множество лютых хищников.

<p align="center">

Глава 11

Метакса был озлоблен до предела. Возвращение к северным пещерам, где его заждались соплеменники, оказалось на редкость неудачным. В убежищах не было продуктов, это чрезвычайно раздражало и заставляло сражаться по ночам с самыми опасными зверями, чтоб не умереть

с голоду. В ожесточенных битвах пали пятнадцать человек, а раненых было много. Метакса постоянно размышлял

о своих нежданных неудачах, чтобы все объяснить вождю и оправдаться перед ним.

Очень длинный, последний переход оказался особенно тяжелым. Измученные воины брели, глядя со страхом на светило, которое клонилось к горизонту. Ночь из-за отсутствия костра и просторного надежного убежища, но при плотном скоплении хищников, им представлялась смертоносной.

Уже разрумянилась заря, стал дороже каждый светлый миг, но терпящий бедствие отряд был вынужден застрять на полпути из-за жалобных стонов раненых. Задержка грозила бедой, воины пали духом, и даже Метакса растерялся. И в этот критический момент самый внимательный дозорный различил огонь у горизонта в направлении северных пещер. Воины сразу ободрились, спешно зажгли факелы и двинулись к далекому костру.

Вскоре Метакса догадался по приближению множества огней, что навстречу движется отряд очень быстрых

и выдержанных воинов для оказания помощи. Много знающий и опытный Этранж оказался на редкость прозорливым, и это озадачило старейшину.

Как сообразил Метакса, навстречу стремительно бежали воины второй сотни из личной команды вождя. Сблизившись с группой неудачников, они перешли на шаг и остановились перед ними. Начальник отряда Галлиот обменялся со старейшиной приветствиями. Он проинформиро-вал Метаксу о положении дел:

— Тебя уже устали ждать! Этранж собирал совет

и выслушал мнение помощников. Все согласились с тем, что с отрядом случилась беда и немедленно требуется помощь. Для решения насущного вопроса отправили лучших воинов. По указанию Этранжа они доставили продукты, целебное бодрящее вино и мягкие шкуры антилоп для переноса раненых.

По распоряжению старейшины воины немного подкрепились, захватили носилки со страдальцами и поспешно направились к костру — верному стражу и защитнику!

После устремления в погоню за строптивыми и хитрыми пришельцами первого отряда воинов вождь предусмотрел многое. По его необычному приказу сородичи достали из болот толстые пласты торфа, разрубили их на множество кусков и оставили на полпути от обрыва до первого убежища. Торф хорошенько просушили и разложили по широкому кольцу, а в середину принесли много сухих дров.

Старейшина по достоинству оценил предусмотрительность Этранжа, когда воины добрались до костра, разведенного дюжими охранниками. Над просушенными толстыми поленьями полыхали языки пламени выше человеческого роста и освещали территорию вокруг на полет легкого копья, а торфяное кольцо виделось словно на ладони. Воины зажгли и торф. Он горел без жаркого пламени, зато исторгал смрад. Костер в середине круга разносил во все стороны тепло и оттеснял дым.

Ночь протекала без тревоги. Под защитой огромного костра людям было уютно и не страшно: смрад от тлеющего торфа постепенно расползался по окрестностям и отгонял изголодавшихся зверей. Их злобные визги и рычание едва доносились издали...

Когда занялась заря, воины направились к пещерам

и прибыли на место в полдень. Метакса проследовал к вождю под странные взгляды соплеменников.

Этранж уже был предупрежден и срочно собрал совет. Кроме Хафры, Вандаля и вождя здесь находился Галлиот, и это понравилось старейшине. Испытанный в битвах со зверями, сильный и бесстрашный воин мог, конечно, лучше оценить все трудности опасного похода и объяснить плачевный результат. После рассказа Метаксы о пережитых злоключениях ему предоставили слово.