— Над нами неудачно подшутили, — вознегодовал врач. — Без этого точного прибора мы вскоре загремим

в ящик. Ведь нам абсолютно неизвестно, мясо каких млекопитающих, птиц, рыб и черепах может быть пригодно для еды на этой неизученной планете. И отравление, конечно, неизбежно.

— Прибор, наверное, стянули птицы, — предположил Вьюгин. — Я еще в детстве замечал, что галки, вороны

и сороки интересуются блестящими предметами и даже воруют их. В гнездах пернатых похитителей люди нередко находили ложки, вилки и стаканы, наручные часы и браслеты, ножницы и даже бигуди. В общем все, что блестит на солнце.

— Давайте разыщем гнездо, уничтожим вороватую плутовку и возвратим анализатор, — сразу предложил Роберт.

— Прибор мог стянуть и примат. Он только что спрятался в дупле ближнего огромного дерева, — поведал друзьям Радж. — Давайте ударим по стволу, и он сразу вылезет обратно.

Люди выбрали из вороха валежника длинные крепкие дубины и грохнули по толстому стволу. Как и предсказывал Ражд, примат появился моментально. Он гневно сверкал глазами и скрежетал зубами. Весь покрытый свалявшейся шерстью, с могучими шеей и плечами, с руками, похожими на бревна, высокой грудью и плоским животом примат походил на человека, живущего в пещерах на Земле в доисторическое время, но превышал его величиной.

— Какой респектабельный красавец! Судя по могучему сложению и более чем саженному росту, возможно, он вожак стада, — уверенно сказал Радж.

— Примат, бесспорно, переходное звено от обезьяночеловека к человеку. Далекие его потомки станут когда-нибудь владеть этой загадочной планетой, — добавил

к сказанному Вьюгин.

— Но что же нам нужно предпринять? Как отобрать анализатор? — вновь всполошился Жан, заметив свою принадлежность в огромной лапе дикаря.

— Может устроить дымовую завесу, и он, естественно, спустится на землю, — предложил Роберт.

— А если он выберет дубину и устроит среди нас переполох, — с подковыркой заметил Радж.

— Возможно, его нужно раздразнить, и он выронит прибор на землю, — обнадежил друзей Жан и показал примату нос.

Дикарь моментально повторил сей оскорбительный жест и с удовольствием заржал.

Радж похлопал руками по ушам, как будто стряхивая с них пыль в сторону могучего противника, но тот повторил и этот жест, не прекращая ржать.

Разочарованный провалами друзей, итальянец выступил вперед и показал недругу язык. И тут случилось долгожданное — примат рассвирепел. Издавая злобное рычание, он принялся молотить себя в грудь огромным волосатым кулачищем. Вскоре дойдя до исступления, дикарь громогласно заревел и стал поочередно демонстрировать широкий пупырчатый язык и волосатый с проплешинами зад.

— Примата придется застрелить, он не отдаст анализатор! — бросил со злостью Радж.

Вьюгин собрался запустить в доведенного до бешенства противника самым увесистым плодом, но догадавшись, что это бесполезно, швырнул его в ворох сушняка и с негодованием воскликнул:

— Пусть же черт поберет тебя — волосатого и злого недоумка!

Алексей потянулся за оружием, но, оказалось, напрасно. Ведь примат непременно повторял любые жесты человека. Брошенный рукой дикаря анализатор точно угодил в упомянутый ворох сушняка и остался невредим.

Люди разразились хохотом, а их странный противник успокоился и стал громогласно вторить.

Друзья, насмеявшись вдоволь, прихватили фрукты

в дорогу, помахали жулику руками и направились к видневшейся гряде островерхих выщербленных скал, чтобы разыскать пещеру для безопасного ночлега. Двигаясь в этом направлении, они снова стали приближаться к пойме Янтарной реки.

Зародившись в заснеженных горах, ее звонкоголосые притоки огибали гряду скал и делили изобильную долину на особые прекрасные сады с разными плодовыми деревьями. Слившись с попутными ручьями и впитывая воду родников, быстрые прозрачные потоки преобразились в речки.

На пути к величественным скалам друзья поочередно перешли несколько речек вброд.

Контрастируя с зеленым окружением, яркие оранжевые скалы были наиболее заметными в местном восхитительном пейзаже и играли доминирующие роли. Возвышаясь над плодовыми деревьями и уподобившись гигантским кораблям, они, казалось, плыли вереницами между ареалами садов.

В ближней высокой скале, изрытой бесчисленными трещинами, было несколько вместительных пещер, находящихся на уровне с землей. Это не устроило разведчиков, и они направились к другой. В гигантской угрюмой горе имелась огромная пещера; она была низко от земли и не сулила безопасного ночлега.