Ливень со шквалистым ветром моментально набросился на джунгли с яростью хищного животного. Из мутных косматых облаков, низко летящих над землей и освещаемых невиданными молниями, низвергалась ниагарами вода. Страшные раскаты грома, словно залпы бесчисленных орудий, заглушали вой ветра, грохот бушующей воды и свалившихся сверху валунов.

Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались гранитные утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны, размывая крутые берега. Таких разрушительных штормов люди на Земле не наблюдали.

Выбравшись утром из пещеры, разведчики были озадачены сумрачным видом окрестностей. Буря свалила лес, повсюду господствовал хаос. Но, несмотря на беспорядок, было заметно, что джунгли постепенно возродятся. Старые лесные великаны, рухнувшие друг на друга и создавшие шалаши, сберегли подрастающую поросль от неизбежной гибели.

Люди отправились в поход, обходя опасные завалы, но постепенно отдаляясь от реки. Чтобы свободно контролировать максимально обширное пространство, они продвигались ромбом. В авангарде находился Роберт с приготовленным для боя бластером. Лидерство он занял не случайно, а с учетом удивительной реакции на любое изменение вокруг. Быстрые Жан и Радж, приотстав от заводилы итальянца, зорко глядели на завалы, чтобы успешно отразить нападение подстерегающего хищника. Имея абсолютный слух и охраняя тыл друзей, в арьергарде шел Вьюгин. Но опасность была не велика. В самом преддверии ненастья хищники покинули леса и укрылись в пещерах и берлогах. Когда буря унеслась вдаль, в джунглях сразу воцарилась тишина.

День пролетел без приключений. Путники прошли сквозь бурелом и под вечер взобрались на плато, заросшее густым кустарником. Отдельные гигантские деревья виднелись над колючими массивами и тревожили своей величиной. Частые извилистые трещины, вызывая мрачные предчувствия, рассекали звериную тропу, но яркая гранитная скала и пара приземистых холмов украшали безрадостный ландшафт.

Ближний к тропинке холм пятиметровой высоты,

с пологими приглаженными склонами представлялся гигантским изумрудом из-за ярко-зеленого цвета и привлек любознательных друзей. Они не предвидели опасности

и направились к нему гурьбой. Радж, шествующий первым, вел себя свободно и беспечно и неожиданно подвергся нападению. Холм на глазах ожил и внезапно выбросил вперед страшную приплюснутую голову на длинной мускулистой шее. Прочная уродливая пасть с крупными блестящими клыками точно и безжалостно сомкнулась на руке беспечного бразильца, державшего в ней бластер.

Плохо пришлось бы Раджу, но рядом шагал Роберт. Чтобы не задеть друга, он отскочил в сторону и сразу же выстрелил из бластера в жилистую шею монстра. Раздался истошный рев и тело страшной плотоядной черепахи задергалось в мучительной агонии.

По случайности Радж не пострадал. Клыки у неведомого хищника были довольно редкими, и рука неосторожного бразильца поместилась в промежутке между ними. Радж отделался испугом и парой здоровенных синяков. Удачно избавившись от монстра, он принялся шутить:

— Я первый хотел полюбоваться яркой изумительной травой, но она оказалась шерстью. Выходит, вместо Жана пострадал. Ведь он считается зоологом.

— А я бы ничуть не пострадал, потому что на счастье находился далеко от неведомого хищника и распознал его замысел, но никого не успел предупредить, — точно ответил Жан.

— Нам надо продвигаться осторожней, — вступил

в разговор Вьюгин. — Раджа подвела беспечность, но выручил вовремя Роберт. А ведь помощь может опоздать. Случившееся явствует о том, что мы недостаточно внимательны и надо лучше охранять друг друга.

Слова Алексея подтвердились уже через несколько минут. Кустарники остались позади, и путники вздохнули с облегчением. Дальше внимание друзей привлекла гранитная скала, украшенная узкими террасами. По этим многочисленным уступам мог свободно взобраться человек, но для опасных хищников задача была неразрешимой. Вершина принаряженной скалы терялась в кроне лесного великана с округлым вместительным дуплом в необъятном его стволе. А оно могло пригодиться для безопасного ночлега.

Тропу к многоступенчатой скале рассекал извилистый овраг с глубокими обрывистыми склонами и множеством карстовых пещер. Чтобы вовремя добраться до ночлега, овраг нужно было обойти и путники ускорили движение. Идущий по-над склоном Роберт внезапно исступленно закричал и одновременно выстрелил из бластера. Возле его правой ноги извивалось окровавленное щупальце толщиной с человеческую руку. Несколько таких же щупалец

с большими крючковатыми присосками тянулись из оврага к итальянцу.

На помощь другу бросился бразилец. Метким своевременным огнем он разрезал щупальца чудовища и избавил Роберта от гибели.

Склонившись над бровкой оврага, разведчики увидели внизу сухопутного спрута. Он, несомненно, был крупнее любого матерого слона. Мышечные щупальца чудовища заметно превышали в основании толщину человеческого тела. Добив агрессивное животное, разведчики направились к скале.

Омега, приближаясь к горизонту, постепенно утрачивала яркость; зной без промедления снижался, а низкое пепельное небо стало высоким и прозрачным с легким оттенком бирюзы. Слабый шаловливый ветерок с трудом протаскивал в сторону заката пушистые, как вата, облака. Путникам хотелось отдохнуть и насладиться вечерней зарей, но надо было думать о ночлеге.