и грибов просто озадачило разведчиков. «Для чего же все это приготовлено?» — с удивлением думали земляне. Но после они догадались: для того, чтобы оградиться от всевозможных угроз. Ведь вокруг пещеры простирались

необъятные дремучие леса, в которых жили бесчисленные хищники, вечно голодные и лютые. Наверное, опасаясь нападения этих многочисленных зверей, а может быть их длительной осады, туземцы обустроили пещеру, находящуюся в сотне саженей над уровнем воды в реке.

Омега, приближаясь к горизонту, становилась все больше, но тусклее, а день бесповоротно угасал. До этого пепельное небо сделалось прозрачным и лазурным, с розовым оттенком над лесами в месте снижения звезды. Небольшие кучевые облака, выплывшие из-за горизонта, казались красивыми игрушками, разбросанными повсюду, а золотисто-оранжевые скалы уподобились девушкам-красавицам

и любовались отражением в воде.

Пейзаж был просто восхитительный, и разведчики пришли в восторг. Затем на лице бразильца появилась какая-то тревога, он обратился к друзьям:

— Мы уже месяц в экспедиции, а вокруг лишь покой и тишина. Но повсюду так много бурелома — пополам переломленных деревьев и даже вырванных с корнями из земли. Наверное, здесь бывают ураганы страшней, чем на Земле. Приглядитесь к необычному закату, он явно какой-то красноватый. На Земле, в субтропиках и тропиках, это предвещает бурю, потому травоядные животные и все без исключения пернатые ищут надежные укрытия. Зато прожорливые хищники, опасаясь долгого ненастья, в это время особенно лютуют.

— А во Франции красный закат грозит ураганом

с Атлантики и большими разрушениями, — подтвердил его мнение Жан.

— И в Италии бывают ураганы, — начал рассказывать Спагетти. — Многие столетия подряд они наводили страх на жителей морского побережья, разрушали дома

и виноградники, а малые рыбацкие суда разбивали вдребезги о скалы. Но и при мощной сухопутной технике и огромных современных кораблях люди накануне урагана торопятся спрятаться в убежище или в надежной гавани.

— Давайте и мы проявим осторожность. Плотно закроем вход в нашу уютную пещеру и до завершения ненастья подведем первоначальные итоги и наметим будущие действия, — дельно предложил Вьюгин.

Горячее массивное светило уже прикоснулось к горизонту и превратилось в затухающий костер красного темного оттенка. В слабеющем свечении Омеги теперь виднелись сонмы облаков - мрачных, больших и угрожающих. На их помутневших краях змеились далекие зарницы, но буря неуклонно приближалась.

Злобное звериное рычание вдруг оборвало тишину, люди схватились за оружие. Двое невиданных животных, отдаленно похожих на пантеру, но поразительно большой величины, вышли из-за ближнего кустарника и направились к каменной лестнице, ведущей в уютную пещеру. Даже самка — меньшая из них — вне сомнения была крупнее любого уссурийского тигра. Бархатная шерсть с завитушками цвета вороньего крыла украшала невиданных животных. Окажись они в клетках на Земле, ими можно было бы любоваться, но в девственных джунглях Гранады они представляли собой только кровожадных монстров.

Но особенно опасным был самец. Его неохватную шею украшал могучего вида загривок; такие же массивные мускулы крепкими высокими буграми выпячивались на груди. Правда, по наружности животного невозможно было догадаться о его исключительной ловкости и необычайной быстроте.

Приблизившись к ступеням лестницы, вырубленным в пористой породе, хищник застыл, как изваяние. Словно измеряя расстояние, он впился неподвижными глазами

в столпившихся наверху людей, выпустил внушительные когти и недвусмысленно присел на длинные жилистые ноги. Разверзнув устрашающую пасть с массивными блестящими клыками, хищник исступленно заревел и бросился

в атаку.

Не зная о ловкости животного и его феноменальной быстроте, люди были застигнуты врасплох. Но Вьюгин все же выстрелил из бластера, когда хищник распластался

в воздухе уже в последнем и решающем прыжке. Друзья же командира запоздали, но выстрел Алексея был смертельным и уберег разведчиков от гибели.

Рассматривая мертвого врага, люди невольно осознали, что еще много опасных монстров встретится им в пути, надо быть все время начеку. Шум приближающейся бури заставил их спрятаться в пещере.