к устью — и гиганты.

Вскоре разведчики подошли к отвесному гранитному обрыву, откуда речная вода низвергалась шумным водопадом. Дальше поток устремлялся к прозрачному синему озеру. Находясь в середине долины, окруженной кольцом скал, водоем походил на сапфир в дорогостоящей оправе.

— Это кальдера вулкана. Извержения давно прошли, но подземное тепло еще прогревает землю. Даже здесь на высоте, рядом с заснеженными скалами, прижилась субтропическая флора, — пояснил ситуацию Вьюгин.

— Но что сулит нам посещение долины с привлекательным озером? Ведь Янтарная река, которую нужно переплыть, протекает в правой стороне, — вопросительно заметил Роберт.

— Это запасный маршрут, а от реки мы отклонились не больше чем на десять километров. Давайте направимся туда по-над гранитным обрывом и заодно узнаем: можно ли пройти дальше между кальдерой и рекой до удобного места, где найдется переправа, — предложил Жан.

— А там мы смастерим плот и форсируем реку. Я подростком помогал отцу делать различные плоты, в том числе и с парусом. Уверен, что наш плот выйдет на славу, — весело сказал Радж.

На полдороге к реке обрыв заметно понижался и спускался к долине частыми широкими уступами. Это вселяло надежду, но впереди затаилась неприятность. Узкий наклонный проход между кальдерой и ущельем вскоре превратился в гребень, непригодный для движения: и слева,

и справа зияли пропасти метров до сорока. Гребень уходил вдаль на добрые три версты.

— Здесь нам, конечно, не пройти, а прежде запасный маршрут станет теперь основным, — грустно промолвил Жан.

— Но не угодим ли мы в ловушку? — забеспокоился Радж.

— Если не найдем выход, то возвратимся назад и обойдем кальдеру стороной, — пояснил Вьюгин.

Разведчики собрались уходить на поиски пещеры для ночлега. И вдруг…

Чудовищной силы рев донесся из джунглей за кальдерой; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от утесов за спиной, повторился зловещим эхом. Этот низкий протяжный звук вызвал у людей шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Роберт исступленно заорал:

— Мы подошли к аду! Нам угрожает дьявол!

— Это голос местного тирана, а мы явились «в гости» к динозаврам! — поправил Макарона Вьюгин. После его слов наступило долгое молчание.

<p align="center">

Глава 17

Профессора Лучано Кассини одолевало беспокойство. Недели проходили за неделями, а эфир продолжал молчать: разведчики словно растворились. На поиски исчезнувших коллег были брошены все средства. Множество воздушных шаров с дистанционным управлением и конкретной задачей уже проплыли над красавицей Гранадой по замысловатым маршрутам, но не принесли пользу. Десять малых научных ракет и пара планетарных упорно, но тщетно бороздили воздушное пространство над планетой, смещая витки к югу. Несколько дюжин зондов, нашпигованных точными приборами, неподвижно висели в атмосфере. С них заметили тысячи животных и первобытных людей, но современных не нашли. Привлекли к работе

и «Челнок» — особую малую ракету, способную садиться и взлетать под управлением роботов. Но и он не принес удачу.

И в изучении пещеры дела не сдвинулись вперед. Уже в сотне метров от начала она делилась на пару рукавов. Но дальше число ответвлений нарастало, как снежный ком, катящийся с горы в оттепель. Самые просторные из них приводили людей в тупик. Воздух активно циркулировал только в двух тесных рукавах, направленных к подножию плато, но они с отдалением сужались. Из-за этой значимой причины и заметного наклона пола невозможно было применить врубовые машины, а отбойные молотки оказались малоэффективными.

Начальник десанта понимал: на изучаемых планетах космонавты обязательно столкнутся с неповторимым антуражем. И привычные к обыденному люди могут допустить ошибки и подвергнуть свои жизни опасности. Но профессор пытался обнаружить личные оплошности, повлиявшие на ход событий. Глядя на экран связи и сообщая новости Крылову, он выглядел не очень убедительно.

Выслушав последние известия, академик неожиданно напомнил:

— Вы недавно доложили, что на юге долины обнаружены гигантские хищники: пещерные львы и гиены. Возможно, под натиском чудовищ разведчики отброшены

к горам и скрываются в каком-нибудь убежище. Направьте туда «Челнок» с роботами разных типов. Пусть обшарят пещеры и ущелья и прочешут ближние джунгли.

Долина кишит хищниками, и только множество людей сможет им противодействовать при минимальном риске. И к ней нужно пробиться сквозь пещеру, несмотря на затраты сил.