<p align="center">

Глава 18

Молчание нарушил Радж.

— Признайтесь, Жан и Алексей, еще до подъема на хребет вы уже точно знали, с кем нам придется воевать. Теперь и мне, ботанику, понятно, что на Роберта напали

в пещере двое летающих ящеров. Так зачем мы пришли сюда?

— Мы терялись в догадках, да ведь и выбора не было, — возразил Жан.

— К тому же гигантские чудовища, которых везде немного, нам не особенно страшны. Ведь у нас современное оружие, способное повергнуть в прах какого угодно ящера. Но небольшие динозавры чрезвычайно опасны — они нападают стаей, — пояснил Вьюгин.

Разведчики вскоре нашли удобную пещеру для ночлега. И обсудив положение, решили, что самая лучшая защита против гигантских динозавров — «желуди» — мини-гранаты с большой разрушительной силой.

Следующим ранним утром друзья спустились в кальдеру и пошли по пологому откосу, покрытому сочной зеленью в сторону фруктовой рощи. Идущий в авангарде Роберт осмотрел окрестности в бинокль и удивленно произнес:

— Поперек нашего пути идут к озеру бравого вида люди. У них оружие в руках и большие плетеные корзины, наверняка для рыбы.

— Алексей оказался прав: переселенцы уцелели, а их далекие потомки благоденствуют доныне в этом необычном месте, — констатировал факты Радж.

— Но чтобы нас не женили, нужно подкрасться к дороге и наблюдать исподтишка. Тогда мы многое узнаем, — посоветовал Жан.

Разведчики вышли к дороге уже через десять минут. Влево она вела к озеру, а вправо — к основанию гребня, где имелась дюжина пещер. Перед ними сновала многоликая толпа. Женщины чистили посуду из обожженной глины и разжигали костры, подростки стаскивали хворост,

а мужчины точили острия копий, дротиков и стрел. Вероятно, готовились к охоте в ближайшем смешанном лесу. Он же начинался за дорогой. Озеро кишело рыбой, и рыболовы вскоре возвратились с полными корзинами добычи. Они несли и орудия промысла — длинные, но легкие шесты с костяными наконечниками, похожие на гарпуны.

Добытчиков встретили с почетом (их уважали за сноровку, меткость и проворство). Они же выпили вина и ушли в пещеру отдыхать. Но остальные соплеменники занялись разделкой рыбы, после чего стали пировать. Используя это обстоятельство, разведчики продвинулись влево, переползли дорогу и вошли в лес.

Им встретилась звериная тропа, обегавшая пещеры

и приведшая к другой дороге у основания гребня. И как раз перед выходом к ней от жилищ первобытных людей донеслись яростные крики. Считая, что их выследили, друзья ринулись было вперед, но вовремя заметили туземца, бегущего навстречу. Он мчался с небывалой быстротой; на его помертвелом лице застыла гримаса ужаса. А где-то слышалось свирепое рычание и приближающийся топот очень тяжелых ног, от которых тряслась земля. И разведчики схватились за оружие.

Дорога напротив них была густо забросана лапником. На бурой притоптанной земле он казался красивым ковром ярко-зеленого цвета. В другое время малахитовый палас вызвал бы восторг, но ситуация была не подходящей.

Из-за извилины дороги появился ужасный зверь. Словно исполинский кенгуру он двигался огромными прыжками за счет задних могучих ног. Это был тираннозавр. И он настигал человека, несмотря на его прыть. В высоту чудовище равнялось целому десятку саженей, а его разверзнутая пасть щерилась метровыми клыками. Казалось, участь человека решена, но разведчики думали иначе.

— Когда охотник пробежит, забросаем хищника гранатами, — приказал Вьюгин. Но события стали развиваться по другому сценарию. Динозавр приближался слишком быстро, и разведчики не знали, как уничтожить его, но уберечь человека. Охотник промчался, как стрела, по красивому зеленому ковру, а хищник с опозданием на миг оказался на том же месте. И вдруг…

Раздался ужасный треск, и монстр провалился в яму замаскированную лапником. И только огромная башка торчала над ее краями. Издавая свирепый рев, ящер подпрыгивал вверх метра на три или четыре, но этого было недостаточно, чтобы вырваться на волю.

Да и роли теперь поменялись — хищник превратился в жертву. А к яме от пещер спешила целая толпа людей

с оружием, поленьями и факелами. Туземцы решили сжечь своего смертельного врага. Но заранее было условлено выместить злобу на чудовище, и разъяренные охотники стали швырять в него камни, дротики и копья. Отчаянный рев тираннозавра только раскалял их пыл. Затем по сигналу вождя в пыточную яму полетели зажженные смолистые поленья.