— Не к этой сути, — сказал лорд Борден. — Ты мне не нравишься…

— Вот на это я готов ответить взаимностью.

— … но я все же готов признать, что ты обладаешь некоторыми талантами, которые могут быть полезны Короне, — продолжил лорд Борден. — А поскольку я, как по долгу службы, так и по зову сердца, стремлюсь к тому, чтобы сделать империю сильнее, то должен сделать тебе деловое предложение.

— Продаться? — живо заинтересовался Магистр.

За долгую и полную опасностей жизнь его пытались подкупить множество раз, и он коллекционировал такие предложения. Магистру всегда было любопытно, что ему могут предложить.

Правда, учитывая, что герцог Эссекский так и не понял, с кем он имеет дело, вряд ли сейчас Магистру стоило рассчитывать на высокую цену.

— Сменить сторону, — сказал лорд Борден. — Оглянись вокруг, посмотри, как ты живешь. Вспомни, как ты жил до этого и подумай, что дала тебе эта страна. Твои родители мертвы, твой род практически уничтожен, последние годы ты жил на положении раба и был вынужден постоянно рисковать жизнью, таская своему хозяину дорогие безделушки из самого ада. Сейчас ты вне закона, тебя разыскивает полиция, у тебя на руках нуждающаяся в защите сестра и бежать вам, откровенно говоря, некуда. Так за что же ты держишься? За верность императору, который и не знает о твоем существовании, а если бы и знал, то вряд ли и пальцем бы пошевелил, чтобы решить твои проблемы. За любовь к стране, которая не подарила тебе ничего, кроме страданий? Вот за эту березку?

Лорд Борден махнул рукой, указывая на ближайшее к ним дерево.

— Это осина, — сказал Магистр.

— В контексте это неважно.

— Согласен, — сказал Магистр. — Я предпочитаю точность во всем, но это мой пунктик, можешь не обращать на него внимания. Основную твою мысль я уловил. Тут у меня все плохо и будет только хуже. А что мне может предложить Корона?

— Прозрачность, — сказал лорд Борден. — Честную оплату за честную работу. Финансовую стабильность, дом в Лондоне, со временем — посвящение в рыцари…

— Этого слишком мало для урожденного графа Пламенева, — сказал Магистр. — А для меня и подавно.

— Видимо, ты не понимаешь. Это предложение, от которого нельзя отказаться.

— А ты посмотри, как легко и непринужденно я это делаю.

— Что ж, ты сам выбрал, — герцог Эссекский снова стал зеркальным, перетекая в боевую форму.

— Больше никаких аргументов? — удивился Магистр. — Переговорщик из тебя так себе.

Герцог атаковал. Магистр продолжал действовать по прежней схеме, лишь слегка изменив рисунок боя. Теперь, отрубая очередную конечность английского лорда, он стрелял по ней из дезинтегратора материи. Управлять этими отдельными отростками герцог, по всей видимости, не мог. Они просто возвращались к нему по прямой, и поразить их даже из такого неудобного оружия для Магистра оказалось несложно. Луч дезинтегратора был достаточно узкий, так что ему не удавалось уничтожить серебристую змею целиком, но пару раз он испарил по половине туловища.

Вторые половины все равно доползали до герцога, и первое время он не выглядел особенно озабоченным. Но потом до него наконец-то дошло, к чему все идет.

Или он понял, что ждать ошибки Магистра действительно можно слишком долго, и это ожидание имеет свою цену. И, как и многие до него, узнав настоящую цену, он задал себе вопрос, готов ли он ее заплатить.

И решил, что не готов.

Он начал отступать. Магистр не торопился следовать за ним, подозревая, что его могут заманивать в ловушку, и позволил герцогу удалиться на расстояние, с которого тот уже не мог наносить удары. Ну, или, по крайней мере, на расстояние, с которого он их раньше не наносил.

— Уже уходишь? — осведомился Магистр, убедившись, что английский лорд на самом деле готовится к позорному бегству. Ну, позорному для английского лорда, разумеется.

Сам Магистр не видел ничего предосудительного в перегруппировке и отходе на более выгодные позиции, если противник оказался тебе не по зубам. Сам он отступал множество раз, сберегая себя для следующих битв, и в итоге его стратегия оказалась верной.

Ведь он все еще был здесь.

— Мы еще встретимся, — пообещал лорд Борден, пятясь к деревьям все еще в своей боевой форме. Еще несколько шагов, и он растворится в темноте.

Магистр решил, что не имеет ничего против. У него все равно не было способа для быстрого убийства герцога, а отщипывание от него кусков при помощи дезинтегратора может занять время до самого утра.

Но он не мог отказать себе в удовольствии оставить комментарии.

— Мельчает аристократия-то, — сказал Магистр. — Надежда и опора Короны, вы говорите? Не удивлюсь, если с такими опорами эта Корона скоро начнет шататься. И ведь этот еще считается одним из лучших…

Герцог Эссекский выстрелил в него из темноты.

Вряд ли это была попытка поставить точку в их споре. Это был, скорее, жест отчаяния, и Магистр легко отбил пулю одним взмахом Отца Всех Мечей.

Лорд Борден окончательно растворился в темноте, и Магистр поплелся искать свою лошадь.

Догнать остальных оказалось куда проще, чем он думал, потому что далеко они не уехали.

Следуя по дороге со всей разумной для темноты и возраста его лошадки скоростью, Магистр запросто мог бы проехать мимо, если бы Шикла вовремя не выскочила из кустов и не привлекла его внимание, размахивая руками.