А герцог отрастил себе новую конечность.

— Хороший трюк, — оценил Магистр. — Весьма впечатляющий. Главный вопрос заключается в том, сколько раз ты способен его повторить. Потому что я-то так всю ночь могу.

— Пытаешься выиграть время для своих друзей? — поинтересовался лорд Борден. — Россия, вне всякого сомнения, велика, но вам некуда от меня бежать.

— Лично я никуда не бегу, — сказал Магистр и приглашающе махнул мечом.

Лорд Борден не заставил себя долго упрашивать и ринулся в атаку.

Магистр отметил, что в ближнем бою герцог Эссекский большой искусностью не отличался и воображения своим мастерством отнюдь не поражал.

Оно и понятно. Боевые навыки шлифуются в поединках с сильнейшими, или, по крайней мере, с равными, а в этом мире, по-видимому, с равными была напряженка.

Лорд Борден не использовал финтов или каких-то хитрых приемов. Его тактика была проста — сократить дистанцию и пронзить противника удлинившимися и острозаточенными конечностями. Учитывая, что он был способен игнорировать весь входящий урон, техника была достаточно эффективной.

Ну, с местными.

Магистр был опытнее, мастеровитее, и, несмотря на возраст, значительно быстрее. Он без большого труда удерживал комфортную для себя дистанцию и отрубал тянущиеся к нему живые лезвия. В долговременной перспективе это все равно не работало: оказавшись на земле, лезвия превращались в змей, ползли к своему владельцу и вливались в него на уровне сапог, так что объем герцога Эссекского на протяжении схватки оставался плюс-минус одинаковым.

Впрочем, Магистр еще ни разу не пустил в ход дезинтегратор.

Через десять минут боя лорд Борден сделал несколько шагов назад и сменил боевую трансформацию на повседневную. При этом его походный костюм выглядел так, словно он только что получил его от камердинера и не успел даже вскочить в седло. Магистр предположил, что на самом деле одежды никакой и нет, она имитируется внешним слоем герцога.

— Устал? — участливо поинтересовался Магистр.

— Должен признать, что за все времена ты был лучшим из тех, кто вставал против меня, — сообщил герцог.

— Я мог бы ответить тебе взаимной любезностью, но не стану, — сказал Магистр. — Я никогда не имел ничего против хорошей лжи, но сейчас не вижу в ней никакого смысла. Ты далеко не лучший из тех, что вставал против меня. Ты с ними даже рядом не стоишь.

— Самоуверенные речи для не видевшего этой жизни мальчишки.

— Ну, я все еще тут стою, — заметил Магистр.

— У тебя хорошая защита, — сказал лорд Борден. — Но твоя проблема в том, что ты не имеешь права допустить ни единой ошибки.

За свою долгую и полную приключений жизнь Магистр успел изрядно устать от людей, сообщающих ему, в чем его проблема.

— Это да, — согласился он. — Но многие люди успели состариться и умереть, ожидая, пока я совершу эту ошибку. А я, как уже говорил ранее, все еще тут стою.

— О, эта заносчивая самоуверенность молодости, — сказал лорд Борден.

— Не я нуждался в этой передышке, — сказал Магистр.

Но перерыв был ему выгоден, и Магистр продолжал тянуть время. Чем дольше они будут тут разговаривать, тем большее расстояние успеют проскакать остальные. Впрочем, это имело смысл только в том случае, если герцог был не всей погоней, а лишь ее острием.

— Я понимаю, что ты делаешь, — сказал лорд Борден. — Ты выигрываешь время для своей сестры, и я уважаю это самопожертвование. Немногие люди на такое способны.

— Ты, похоже, тоже никуда не торопишься, — сказал Магистр. — Ждешь, пока прибудут остальные?

— Я предпочитаю действовать один, — сказал лорд Борден. — Что же до твоей сестры, ей все равно нигде от меня не скрыться. Кроме тебя в этой стране нет ни одного человека, который выступит на ее защиту. А за пределами этой страны лежат английские владения.

— Я не очень-то разбираюсь в местной географии, но, по-моему, это слегка не так.

— Возможно, тебе еще предстоит убедиться в правоте моих слов.

— Возможно, и ты успеешь понять, насколько заблуждался.

— Должен признать, с тобой очень тяжело разговаривать.

— Так бывает, если ты привык, что собеседник соглашается с каждым твоим словом, — сказал Магистр.

— Тогда я сразу перейду к сути, — сказал лорд Борден.

— Это я всегда только приветствую, — сказал Магистр и махнул мечом.