— Замри, — сказал Виталик и вскинул дробовик к плечу. — Оно приближается.

Что ж, сегодня каждый второй изъявлял желание взять в жены фальшивых сестер Магистра. Такой, видимо, выдался денек.

— Вы же герцог Эссекский, а она — всего лишь графская дочь, — заметил Магистр. — И, поскольку речь явно не идет о внезапно вспыхнувшей между вами большой и чистой любви, мне хотелось бы знать, в чем ваш интерес.

— Это уже вас не касается, — сказал Борден холодно.

— Позвольте с вами не согласиться, — сказал Магистр. — Как старший мужчина нашего рода…

— Вы всего лишь ее брат, — сказал Борден. — А я уже достиг договоренности с ее опекуном.

Вот, значит, зачем ему нужен был младший Грозовой. Чтобы придать законности церемонии бракосочетания. Теперь Магистр точно знал, сколько времени у него в запасе и ему было известно место, где нужно искать.

Оставался еще один вопрос — а стоит ли? Вполне возможно, что Катерина совсем не против уготовленной для нее участи, и, чем черт не шутит, будет только рада стать герцогиней Эссекской и отправиться жить на Туманный Альбион.

— Я могу с ней поговорить? — спросил Магистр.

— Не вижу смысла, — сказал Борден. — Но посмотрю, что можно устроить. В каком отеле вы остановились? Или, что, наверное, будет более применимо к вашей ситуации, в какой ночлежке вы изволите ночевать?

Магистр окончательно решил, что местный Борден ему не нравится. Системный Борден хотя бы обладал уникальным навыком и мог быть полезен, а от этого лучше избавиться, пока он действительно не превратился в проблему. Но сначала все равно следовало убедиться.

— Я пришлю в посольство мальчика с моим актуальным адресом, — сказал Магистр.

Все-таки, очень удачно, что Шикла затащила его на этот прием. Он выяснил почти все, что хотел, и обошлось даже без допроса Вениамина Грозового. Правда, на горизонте все еще маячила драка с вышеупомянутым Грозовым, но теперь все можно будет сделать проще.

— Буду ждать, — холодно сказал Борден и начал разворачиваться, давая Магистру понять, что разговор окончен. — Не тяните с этим слишком долго.

Последние слова он бросил уже через плечо.

Магистр не стал заострять на этом внимание, ибо оно было сосредоточено на другом.

Идеально постриженная лужайка перед особняком князя Волконского вспучилась, вздулась, выгнулась горбом, с которого летели комья земли. До ушей Магистра доносились ужасные лающие звуки.

В следующий миг земля полетела во все стороны, как при взрыве гранаты, а на лужайке обнаружилось выкопавшееся из-под земли чудище средней отвратности.

За свою долгую и полную опасностей жизнь Магистру довелось повидать много отвратительных чудищ, и это не входило даже в первую десятку.

Но на людей, не обладающих его жизненным опытом, оно должно было произвести впечатление.

Это был комок плоти с толстой, покрытой многочисленными морщинами кожей. В высоту он достигал пяти метров, и был вчетверо больше в длину. Под его брюхом располагалось множество толстых коротких ножек, которые позволяли ему довольно быстро передвигаться и маневрировать. Вся туша чудища была покрыта раззявленным пастями, в которых просматривались длинные, извивающиеся подобно змеями, розовые языки.

Глаз у чудища не наблюдалось, что не помешало ему точно определить направление и двинуться в сторону особняка.

— Прорыв инферно! — возопил кто-то за спиной Магистра.

Разумеется, он ошибался. Это было явление другого разряда.

На террасы высыпал народ. К чудищу уже бежали стражники, когда им навстречу выстрелили длинные розовые языки, обвили их тела и потащили к многочисленным распахнутым ртам.

Магистр внимательно следил за происходящим. Языки могли выстреливать на расстояние до десяти метров, а пасть запросто вмещала в себя взрослого человека.

Стражники вопили.

Продолжалось это ровно до тех пор, пока пасти не схлопнулись. На траву полетели кровавые брызги, а чудище продолжило ползти к особняку, как ни в чем ни бывало.

Кто-то из гостей пальнул по монстру из запрещенного в империи пистолета. Пуля исчезла в складках толстой кожи монстра, не произведя на него никакого эффекта.

На передней части комка плоти тоже открылись рты, и языки полетели в сторону террасы, до которой было больше десяти метров.

Интересная зверюшка, подумал Магистр.