— Новый градоначальник с новым подходом, — сказал князь. — Какие-то его прожекты порой кажутся мне спорными, но в целом облик города меняется к лучшему. А где ваша сестра?

— Где-то среди гостей, — сказал Магистр.

— Приходится постоянно за ней присматривать?

— Она довольно ветрена, — признал Магистр.

— Женщины, — вздохнул князь. — Моя дражайшая супруга уже лет пять, как оставила меня, и все вокруг говорят, что мой долг перед родом жениться еще раз, а у меня душа к новому браку не лежит.

— Совсем нет подходящих кандидаток? — спросил Магистр, в голове которого мелькнула шальная догадка.

— В женитьбе на девице из дружественных родов нет политического смысла, — объяснил князь. — Что же до остальных… Боюсь, что я уже слишком стар для того, чтобы устраивать из своей спальни очередное поле боя.

Видимо, нет, подумал Магистр. Если бы Катерину привезли в столицу для старшего Волконского… что ж, это было бы слишком легко.

Внезапно, без всякого предупреждения, словно из ниоткуда, рядом с Магистром возникла Шикла.

— Позвольте представить, моя сестра Серафима Андреевна, графиня Нулина, — торопливо представил ее Магистр. — Его сиятельство князь Волконский, хозяин этого приема.

— Очарован, мадемуазель, — Шикла протянула ему руку, и он прикоснулся губами к перчатке. — Можете называть меня просто Виктором.

— Алексеевичем, — подсказал Магистр.

— Просто Виктором, — сказал князь с небольшим нажимом.

Магистр вздохнул. Шикла переключилась в режим охоты, и он успел позабыть, какой эффект она производит на неподготовленного человека.

А князь Волконский явно был не готов.

— Где же ваш брат все это время прятал от нас такое сокровище? — спросил князь, тайком убирая лорнет в карман брюк и подкручивая усы.

— В Европе, — напомнил Магистр, но старый князь не обращал на него никакого внимания.

— Как вам мой особняк?

— Он прелестен, — сказала Шикла.

— Хотите, я проведу для вас небольшую экскурсию?

— Только если совсем короткую, — сказала Шикла. — Я хотела бы успеть вернуться до того, как начнутся танцы.

— Если вы пообещаете мне первый котильон.

— Он ваш, разумеется, — сказала Шикла. — Вы не оставите нас с братом на минутку?

— Конечно же, не смею вам мешать. Семья превыше всего, — старый князь сделал несколько шагов назад.

Шикла огляделась по сторонам.

— А когда уже начнутся развращенные удовольствия, о которых говорил мне наш монах?

— Не хотел бы тебя разочаровывать, но, возможно, котильон будет самым развращенным из них, — сказал Магистр.

— А что это вообще такое? — спросила Шикла.

— Танец.

— О, — разочарованно выдохнула она. — А я-то думала, старый хрыч намекает на секс.

— Он вдовец, — зачем-то сообщил Шикле Магистр. — И ему явно за сто лет. Постарайся не прикончить его хотя бы до конца приема, ладно?

— Не могу тебе ничего обещать, — Шикла по-сестрински чмокнула его в щечку, подхватила старого князя под руку, и они удалились куда-то в сторону парадной лестницы.

Магистр в задумчивости зажевал еще один бутерброд с икрой.

Его внимание привлек стол с напитками. На нем сверкали хрусталем больше сотни наполненных игристым бокалов, к которым за весь вечер так никто и не притронулся. Гости частенько бросали взгляды в его сторону, но исключительно издалека, а если надо было пройти мимо, то делали это по демонстративно широкой дуге.

— Шампанское завода «Кристалл», лучшее в империи, — сказала великосветская дама, останавливаясь рядом с Магистром.

— Почему же оно не пользуется спросом?

— Вы совсем недавно в столице, да?

— Прибыл утренним поездом из Европы, — сказал Магистр.

— И как там Париж?

— Идут восстановительные работы.

— Какой прекрасный город разрушили, — вздохнула дама. На вид ей было лет сорок, а если смыть косметику, то и больше. — Наша внешняя политика всегда имела легкий привкус варварства.

— Государю виднее, — сказал Магистр.

— Так вы из державников, сударь? Что же вы тогда делали в Европе?

— Путешествовал, — сказал Магистр.

— Графиня Орлова.

— Весьма польщен, — она протянула ему руку, и Магистр в легком поклоне прикоснулся к ней губами. — Граф Нулин.

— Знакомая фамилия, — задумчиво потянула она. — Вы с Дальнего Востока, да?

— Оттуда, — подтвердил Магистр. — Так вы мне поведаете, что за история с этим шампанским?

— Мода последних дней, — сказала графиня. — Лучшее шампанское для сильнейших. Его принято пить, не притрагиваясь к бокалу, одной лишь силой мысли. Не желаете ли отведать его, сударь?