Звучит парадоксально, но демонам проще прятаться среди людей, чем самим людям. Магистр вернулся в опустевший бальный зал, добрался до главного входа, спустился по ступенькам, кивнул дежурившим у входа охранникам с мушкетами, вышел за ворота особняка и двинул вдоль улицы в направлении гостиницы, в общем, попытался уйти по-английски, не прощаясь, когда его догнали торопливые шаги за спиной и возмущенный крик.

— И куда это ты собрался, Андрюша?

Магистр обернулся, увидел преследователей и вздохнул. Вениамин и двое приспешников. Не то, чтобы Магистр про них забыл, просто он надеялся, что их отходные пути не пересекутся. Ему было известно о местонахождении Катерины, а значит, драка с Грозовым теряла всякий смысл.

Отчего ж его хтоническое чудище не сожрало? Хоть какая-то польза от него была бы…

— А, точно, вспомнил, — сказал Магистр. — То-то мне казалось, что я упустил из вида какую-то мелочь.

На бедре у Вениамина висела шпага. Остальные тоже наверняка вооружены. Магистр подумал, не убить ли их всех прямо здесь, чтобы не терять времени.

— Тебе не удастся от меня скрыться, — сказал Грозовой.

— Ладно, — сказал Магистр. — Сделаем это здесь?

— Ты что, дурак? Мы все еще в досягаемости блокирующего артефакты, и наши силы не работают. Давай отойдем подальше.

— Можно сделать это по старинке, — предложил Магистр, указывая на шпагу Грозового.

— Какое ты все-таки быдло, Андрюша, — сказал Вениамин. — Тебе предоставили шанс сдохнуть с честью, шанс, которого ты и не заслуживаешь, а ты хочешь свести все к презренному железу.

— И правда, чего это я, — сказал Магистр. — Давайте отойдем подальше. Как насчет вон того переулка?

Вон тот переулок оказался вовсе даже не переулком, а узким проездом между двумя городскими особняками, и высокие заборы стискивали его с двух сторон. Ширины он был такой, что двое всадников еще могли бы разъехаться, а вот если бы встретились две кареты, кому-то пришлось бы сдавать задним ходом.

Проезд освещался установленными с большими промежутками фонарями, и большой популярностью явно не пользовался.

Вениамин Грозовой встал по центру проезда, приспешники отошли к забору.

Магистр встал напротив.

— Дистанцию, Андрюша, дистанцию.

Магистр сделал пару шагов назад.

— Еще.

Когда разделяющее их расстояние достигло пятнадцати метров, Грозовой удовлетворенно кивнул. Он получил чисто тактический выигрыш — Магистр стоял почти под самым фонарем, в то время, как фигура Вениамина оказалась в тени. Наверное, он считает, что так ему будет удобнее целиться, подумал Магистр.

— Готов, Андрюша?

— Начинай уже, — лениво сказал Магистр.

Грозовой со сноровкой опытного дуэлянта воздел руки над головой, растопырив пальцы и обратив ладони друг к другу, и, разумеется, ничего не произошло.

Пятнадцать метров для контроля Магистра препятствием не являлись.

— Видимо, надо отойти еще дальше, — сказал Грозовой. — Наши силы все еще блокируются. Что за артефакт притащили к себе Волковские?

Магистр демонстративно зевнул.

— Время уже позднее, ночь на дворе, — сказал он. — Неохота мне до утра по городу шататься. Давайте просто сведем все к презренному железу и решим вопрос прямо сейчас.

— Ты хочешь отказаться от поединка чести, Андрюша?

— Говоря по правде, я не вижу в этом никаких репутационных рисков, — заявил Магистр. — Победитель все равно преподнесет свою версию.

— Ладно, ты сам напросился, — сказал Вениамин и потащил шпагу из ножен.

Магистр ухмыльнулся и протянул правую руку, но не успел он призвать Отца Всех Мечей, как голова Вениамина взорвалась, будто перезрелый арбуз, в который бросили топором. Вот он только что бросал гневные взгляды, а мгновением позже его голова исчезла в розовом облаке.

Никакой магии в этом не было. Исчезновению головы предшествовал оглушительный в ночной тишине выстрел дробовика. Второй выстрел уложил на землю одного из приспешников. Последний оставшийся в живых растерянно посмотрел на два трупа, огляделся по сторонам, выбирая направление для побега. Один выход из узкого проезда перекрывал безжалостный стрелок, с другой стороны стоял Магистр.

Приспешник верно оценил свои шансы пройти мимо любого из них, разбежался и прыгнул на забор, зацепившись руками за кованую железяку. Он был молод и достаточно атлетичен, и мог бы преодолеть такое препятствие за несколько секунд, вот только никто не собирался ему их давать.

Грянул третий выстрел, и приспешник рухнул на брусчатку, и жизнь вместе с кровью неумолимо вытекала из проделанного в его спине отверстия величиной с суповую тарелку.

Брат Виталий выступил из тени, передергивая затвор дробовика.

— Дворяне, — процедил он сквозь зубы. — Ненавижу, блядь, дворян.

Они поспешно покинули переулок, оставив там три мертвых тела, вышли на освещенные улицы и направились к гостинице. Магистр надеялся, что Шикла уже там, и что хотя бы она не ввязалась в очередные приключения.