— Да кто ж его знает, — пожал плечами Баклан. — Главное, теперь ясно одно: нам надо держаться от этого водопада как можно дальше. Если, конечно, не хотим нарваться на модеров.

— Или наоборот, — пробормотал я.

— Что наоборот? — удивился Жлобяра. — Держаться поближе к водопаду, чтобы не нарваться? Или держаться подальше, чтобы нарваться? Или что?

— Ближе, — всё так же задумчиво проговорил я.

— Зачем это?

— Чтобы понять.

Я знал, что говорю довольно рассеянно. Причиной тому было, что я и сам еще недостаточно крепко ухватился за свою мысль. Но я чувствовал, что тут есть нечто. Нечто, что требовало внимания.

— Может, сгоняем туда и посмотрим? — предложил Жлобяра. — Вдруг там что-то новенькое случилось.

— Спятил? — глаза Баклана расширились. — А если еще один модератор придет туда помолиться или что они там делают?

— Тогда ты, вы с Дохлым, быстренько спрячетесь. А мне прятать нечего. Я честный зэк.

— А ведь метеоритная броня где-то у них, — добавил я свои пять копеек.

Глаза Баклана изменились и начали излучать легкий признак надежды. Но все же он сомневался.

— Думаешь, они ее не уничтожили?

— Как? — воскликнул Жлобяра. — Скорее можно уничтожить ловушку с Мразотой, чем броню из крокодильей кожи.

— Даже если так. Причем тут водопад?

— Притом, что модеров туда как магнитом тянет.

Еще немного подискутировав на эту тему, мы пришли к выводу, что и правда стоит совершить рейд к водопаду. Одна голова хорошо, а три лучше. Вдруг и раскрыли бы тайну паломничества модераторов к этой достопримечательности.

К счастью, когда мы добрались туда, модераторов не обнаружили. Мы деловито осмотрели окрестности и, разумеется, снова глянули вниз, туда, куда падала река.

— Вроде всё как обычно, — констатировал Баклан.

— Ага, — согласился Жлобяра.

— Помнишь, что Чухан сказал? — спросил я его.

Жлобяра поморщился, услышав имя зэка, так печально закончившего свою жизнь на Зоне. Наверняка подумал, что и сам не застрахован от такой судьбы.

— Про NPC? Помню, конечно.

— Ааа, — протянул в свою очередь Баклан. — История про то, как охранник шлепнулся в эту пропасть, а потом не переродился?

Мы с Жлобярой закивали.

— Так это правда, — слова Баклана прозвучали так уверенно, что я не посмел уточнить, не шутит ли он.

— Ну, если так, то интересный вопрос, — пробормотал Жлобяра. — А почему он не переродился?

— Переродился он или нет, не знаю, — всё так же уверенно сказал Баклан. — Но свалился точно.

— Значит, история верная, — Жлобяра озадаченно почесал затылок.

— Но мы же здесь не из-за этой глупой истории, верно? — недовольно буркнул Баклан.

— Да, — согласился я.

В это время я глазел вниз водопада. Действие нейрофорсера уже прошло, и теперь мое восприятие просело до восьмерки, но я все равно силился увидеть там хоть что-нибудь.

— Мы тут, чтобы понять эту странность с модераторами, — добавил Баклан.

— Да, — снова согласился я, продолжая при этом пялиться в бездну.

— И как будем выяснять? — рассеянно осведомился Жлобяра.

— Никак! — я, наконец, оторвал свой взгляд. — Встретимся, где обычно, на берегу озера.

— Чего? — встрепенулся Баклан.

Жлобяра тоже уставился на меня, словно на дурачка.

Но я уже отстранился от друзей. Я закрыл глаза в попытке преодолеть свою страшную фобию — страх перед высотой. Но лишь вообразив, что передо мной стоит ровная асфальтированная дорога, а вовсе не бездонная пропасть, я смог сделать то, на что решился — шагнул вперед.

— Стой! — услышал я окрик друзей. Но было слишком поздно.

Конечно, никакой дороги не было. А вот пропасть была. И сила земного тяготения, пусть и виртуальная, с невероятным ускорением потянула меня вниз.

Позднее я осознал, что падение продолжалось не так уж и долго. Просто слишком много мыслей успело пролететь в моей голове за это время.

И в любом случае я понимал: полет этот не будет вечным. Рано или поздно я должен был оказаться на какой-то поверхности. Хотя кто знал? Ведь Зона — это виртуальность, и законы физики здесь определялись не природой.

В итоге я приземлился. Хотя можно ли было это назвать приземлением? Я плюхнулся в воду и погрузился в нее метра на три.

Как только понял, что не разбился, не завис в воздухе и не оказался у Разрушенного Моста, открыл глаза и торопливо начал грести к поверхности. Вынырнув, огляделся и увидел, что нахожусь посреди озера. До берега предстояло плыть метров двадцать, и именно этим я поспешил заняться.

Я оглядел озеро с берега. Оно было средних размеров. Вода в нем была прозрачна, как бывает, пожалуй, только на море. Но самое странное, никакого водопада не было. Ни капли воды не падало сверху. Зато где-то там, в середине озера, на ее поверхности заметил какой-то водоворот.