— Чувствую, — ответил я. 1.4 — для обычного мага это зона, где без защитных амулетов начинается отравление через час-два. Для нас — фон, неприятный, но безопасный. Витязи фильтруют Скверну до 2.5, а с моим новым резервом — может, и выше. Но ощущение было… давящим. Как идти против ветра, которого не видишь. — Ещё день пути. Ближе к озеру будет хуже.

— Тварей не чувствуешь?

Я прогнал сканирование — широким веером, на полную дальность. Пять километров в каждую сторону. Фон — ровный, без аномальных всплесков. Живое — мелкое: лисы, зайцы, птицы. Всё нормальное, не одержимое. Пока.

— Чисто. Пока чисто.

Мы встали на ночлег в ложбине между двумя холмами — место защищённое, закрытое от ветра. Я выставил рунный периметр — сигнальные линии в пятидесяти метрах вокруг лагеря. Сергей развёл костёр, но не обычный — Очищающее Пламя, белое, тихое, горящее без дров. Не церковная магия в строгом смысле — скорее её светский эквивалент, который мы вычитали из записей Гримуара и адаптировали под свои каналы. Жгло Скверну в радиусе тридцати метров, создавая островок чистого воздуха в заражённом лесу.

Ночь прошла тихо. Кони успокоились в круге очищенного пламени. Я дежурил первую половину, Сергей — вторую. Спали по четыре часа — достаточно для Витязей.

На второй день, к полудню, Гримуар показал 1.9.

И лес окончательно перестал быть нормальным.

Деревья — уже не деревья. Стволы — перекрученные, с трещинами, из которых сочилась чёрная смола, пахнущая железом и гнилью. Ветви — неестественно длинные, изогнутые под углами, которые не встречаются в природе, тянущиеся к земле, как руки утопленника. Под ногами лошадей — не земля, а что-то губчатое, влажное, чавкающее при каждом шаге. Трава — серая, жёсткая, с острыми как бритва краями.

Тишина. Ни птиц, ни зверей. Даже ветра — только тяжёлый, неподвижный воздух, пропитанный кислым запахом Скверны.

— Два-ноль, — сказал Сергей, глянув на свой Гримуар. — Ещё полчаса — и будет опасная зона даже для нас.

— Озеро — в четырёх часах. Корнеев пометил бункер на северном берегу. Скверна вокруг озера может быть выше — оно копит, как воронка.

— Весёлая перспектива.

Мы ехали дальше. Молча, настороженно, со сканированием на постоянном режиме. И через полчаса я почувствовал первое — не аномалию, не ауру, а движение. Далеко — на пределе дальности. Что-то большое, медленное, тяжёлое, ворочавшееся в чаще в двух километрах к югу.

А потом — второе. Ближе. Справа. Километр.

И третье — слева, полтора.

Я поднял руку. Кони встали.

— Три объекта, — сказал я тихо. — Крупные. Дистанция — от одного до двух километров. Приближаются. Медленно, но направленно.

Сергей замер — прислушиваясь, прощупывая пространство собственной сенсорикой.

— Подтверждаю. Два справа — нет, один крупный справа и два поменьше слева. — Пауза. — Это не бегуны, Макс. Это что-то другое. Аур нет — есть… сгущение Скверны. Как будто сама Скверна движется.

Порождения. Твари из зон высокой концентрации — не одержимые звери, а нечто, сотканное из самой Скверны, из заражённой земли и мёртвой плоти. Я читал о них в Гримуаре — обрывочные описания, без подробностей. Корнеев упоминал: «В зонах выше 2.0 — вероятность встречи с крупными порождениями. Категория угрозы — Адепт и выше.»

Адепт и выше. Для обычного мага — приговор. Для нас — серьёзный противник.

— Спешиваемся, — сказал я. — Коней — к дереву, привязать коротко. Если разбегутся в этом лесу — мы их не найдём.

Мы привязали коней к толстому перекрученному стволу — единственному, который выглядел достаточно крепким. Кони дрожали, прижимая уши, закатывая глаза. Чуяли — на уровне, который не доступен магическому сканированию. Животный инстинкт, древнее любой магии.

Я обнажил меч. Сергей — свой. Стали спина к спине, контролируя все направления. Сканирование — на максимум.

Объекты приближались. Тот, что справа — крупный, медленный — был уже в пятистах метрах. Два слева — быстрее, легче, — в четырёхстах. Они сходились к нам. Не случайно, не наугад — целенаправленно, как хищники, учуявшие добычу. Или — как порождения, почувствовавшие чистую ману двух Витязей в море Скверны. Мы для них были маяками — ярчайшими источниками энергии на километры вокруг.

Первыми вышли те, что слева. Из-за деревьев, бесшумно — что для тварей их размера было неправильно, невозможно, противоестественно.

Два существа. Каждое — размером с крупного быка, но не бык. Ничего общего с животным: длинное, сегментированное тело на шести суставчатых конечностях, как у насекомого, увеличенного в сотню раз. Хитин — серо-чёрный, блестящий, покрытый слизью и наростами, из которых сочилась тёмная жидкость. Головы — если это можно было назвать головами — плоские, вытянутые, с горизонтальными пастями, полными зубов в три ряда. Глаз нет — вместо них по бокам «головы» пульсировали багровые наросты, которые, судя по характеру их свечения в Гримуаре, были органами магической перцепции. Они видели нас не глазами — Скверной.