— Готовься к бою, — ответил хэйдэльф.

Верена потянулась к рукояти короткого клинка, который был приторочен к седлу. И неуклюже обнажила его. Именно в этот момент на поляну из леса выехал первый всадник, которого принцесса сразу же узнала.

Лорд Скелвик…

Его лошадь выглядела жутко. Взмыленная, с налитыми кровью глазами и клочьями алой пены на губах. Бока ходили ходуном, а из ноздрей вырывался хриплый свист. Животное было на последнем издыхании.

Верена, не удержавшись, взглянула на лошадь в истинном зрении — и ее передернуло от отвращения. Энергосистему несчастного животного опутывала мерзкая волшба, пожиравшая его жизненные силы изнутри.

Следом за Скелвиком на поляну один за другим выехали остальные. Верена быстро пересчитала. Дюжина всадников. Их лошади были в таком же состоянии.

Принцесса узнала каждого из всадников. Некоторые были приближенными соправителя Мертона, а другие — из свиты Каэлана Элдриса, которого подло зарезал Скелвик. Верена видела это собственными глазами.

Еще совсем недавно все эти аристократы на балах и приемах, которые давал в своем дворце Карл Третий, клялись ей в верности, а теперь они загнали ее словно зверя на охоте. Трое авантов, включая Скелвика, остальные медиусы, и все это воинство против нее одной и маленького хэйдэльфа.

Безнадежно.

Лорд Скелвик спешился неторопливо, словно прибыл на прогулку. Его лошадь, освободившись от всадника, покачнулась и, подломив передние ноги, тяжело рухнула на бок. Скелвик даже не обернулся. Его взгляд был прикован к Верене. А она буквально кожей ощутила напряжение Тарина, который не отводил взгляда от бьющейся в ужасных конвульсиях лошади.

— Приветствую вас, ваше высочество, — произнес Скелвик и отвесил шутливый поклон. На его обветренном лице расплылась хищная улыбка. — Хотя называть принцессой безродную девку, бывшую подстилкой бастарда, которую старый Карл нарядил в чужое платье, думаю, не стоит.

Верена выпрямилась. Клинок в ее руке подрагивал, но голос был ровным.

— Как и называть лордом труса, клятвопреступника и предателя.

Улыбка Скелвика стала шире.

— О, шлюшка огрызается, — бросил он через плечо своим людям. Те ответили смешками. — Люблю таких. Ты нужна мне живая. Но если будешь дергаться, придется поучить тебя манерам.

Он щелкнул пальцами и кивнул бойцам. Двое медиусов спешились и двинулись к Верене, обходя ее с боков.

Тарин шагнул вперед. Маленький, худощавый, измотанный до предела, он встал между Вереной и надвигающимися бойцами. В его руках не было оружия. Только магическое свечение, тусклое и слабое, обволокло его сжатые кулачки.

— Отойди, зверек, — лениво произнес Скелвик. — Раздавлю.

Тарин не сдвинулся.

Верена потянулась к источнику. Боль вспыхнула в груди, словно раскаленным прутом ткнули под ребра. Энергоузлы запротестовали. Но она стиснула зубы и выдернула из источника все, что там было. Тонкий, дрожащий, полупрозрачный золотой щит развернулся перед ней и Тарином.

Скелвик замер. Его глаза расширились. Улыбка сползла с лица.

— Значит, это правда… — начал он.

Он хотел было еще что-то добавить, но не успел. В следующее мгновение из леса на поляну вышел седой мужчина.

Невысокий, сухой, с длинным ритуальным посохом в руках. Он вышел спокойно, неторопливо, словно был на прогулке и случайно забрел в эту часть леса.

За ним бесшумно, как тени, из-за каждого дерева начали выступать фигуры. Десятки. Молчаливые, неподвижные, с горящими в полумраке глазами.

Верена быстро огляделась. Истинные… А старик…

Скелвик хищно оскалился и потянул из ножен меч. Оба аванта сделали то же самое. Медиусы перестроились, готовясь к бою.

Седовласый остановился на краю поляны. Поднял голову. И произнес несколько слов на языке, в котором Верена узнала древнее ведьмачье наречие. Гортанные, рваные звуки, больше похожие на рычание зверя, чем на человеческую речь, разворошили в ее душе что-то далекое, но родное…

А потом седовласый медленно поднял руки.

Верена перестала дышать. Кисти старика окутала полупрозрачная золотая дымка, которая начала стремительно трансформироваться. Пальцы удлинились, ногти превратились в когти, кожу покрыла короткая серебристая шерсть. Мгновение — и Верена увидела звериные лапы. Огромные, светящиеся золотом.

От ауры старика в разные стороны хлестнули золотые жгуты. Они ударили в землю — и поляна вспыхнула.

Верена ахнула. Вся земля была испещрена рунами. Десятки рун, невидимых до этого мгновения, теперь пылали золотым огнем, превращая поляну в сияющий магический круг.

Скелвик дернулся вперед и замер, словно налетел на невидимую стену. Его лицо исказилось от ярости. Оба аванта рванулись следом и тоже застыли. Руны под их ногами вспыхнули ярче и начали трансформироваться в магические печати, которые стремительно оплетали ноги, руки, грудь. Страйкеры закричали. Кто-то попытался использовать лиловую ману, печати вспыхнули ослепительно и затянулись еще туже.

Через несколько мгновений все было кончено. Дюжина бойцов, включая трех авантов, висела в коконах из золотых печатей, не в силах пошевелиться. Тишина стояла оглушительная.