И мало-помалу все находящиеся на борту «Голубого Карбункула» члены научной миссии смирились с предстоящим им двадцатичетырехлетним дрейфом. И даже — с помощью капитана — сумели занять себя множеством разных дел. К сожалению, в своем большинстве — надуманных.

И ничего удивительного, что через два года после начала дрейфа явились Пустотники.

Не всем нравилось проводить свободное время в обзорном зале — большинство предпочитало оранжерею, — но Рувим Смит прямо-таки обожал, «сбежав» от своей строгой начальницы, с бутылкой пива или бокалом легкого вина развалиться в удобном кресле среди роящихся со всех сторон бесчисленных звезд. (Мониторы обзорного зала воспроизводили трехмерное изображение окружающего корабль пространства, и у находящегося здесь наблюдателя создавалась полная иллюзия, что он в открытом космосе свободно парит среди звезд.)

Однако на сей раз плодотворно побездельничать ксенобиологу удалось недолго, не успел он допить второй бокал превосходного «Божоле» с Афродиты-2, как раздался голос его строгой наставницы:

— Ага, Рувимчик, попался! Я вот тебя сейчас за ушко — да в лабораторию! Вспомни, что обещал, противный мальчишка?!

— Алисочка, смилуйся! — нарочито хнычущим голосом стал оправдываться ксенобиолог. — Ведь сама сказала, что после обеда я свободен.

— А ты и рад, лодырь! А культура прокариот с Хроноса-4? Сунул в автоклав и смылся! А запись в журнале? Ее за тебя что, сделает лорд Байрон? — блеснув знанием старинной английской литературы, ввернула Алиса Пьяных. — Ну, я тебе задам, проказник!

— Ой, Алисочка, прости ради Бога! Я больше не бу-у-уду… Честное слово! — искусно имитировав интонацию набедокурившего маленького мальчика, заканючил Рувим Смит. В записи в журнале не было никакой нужды, но игра «в старшую сестру», однажды начавшаяся у начальницы-врача с подчиненным ей ксенобиологом, им так понравилась, что, когда молодых женщину и мужчину связали интимные отношения, они с удовольствием продолжили играть в нее, разнообразив и привнеся чувственные мотивы. — Только, пожалуйста, не оставляй меня без сладкого!

— Пойдем, под лиза! Будет тебе и сладкое, и кислое, и горячее!

Состроив страдальческую мину, ксенобиолог встал с кресла, собираясь последовать за своей «строгой старшей сестрой»; и тут, на миг закрыв роящиеся слева звезды, мелькнула лиловая тень. Если бы не пробежавшее по телам Алисы и Рувима подобие электрического разряда, то они, увлеченные начавшейся эротической игрой, скорее всего не обратили бы на нее внимания — так неуследимо она мелькнула. Однако судорога, тряхнувшая врача и ксенобиолога, заставила их испуганно посмотреть в глаза друг другу — что? И тут же раздался резкий сигнал общей тревоги — взявшись за руки, Алиса и Рувим выбежали из обзорного зала и бросились в пассажирское отделение.

На пятьсот восьмидесятом году Второй Звездной Экспансии обладающие огромным запасом энергии, защищенные силовыми полями и снабженные генераторами положительной и отрицательной гравитации космические корабли людей были настолько неуязвимы для любых внешних воздействий, что сохранившаяся со времен первых астронавигаторов система аварийного жизнеобеспечения казалась жуткой архаикой, однако не раз экипаж и пассажиры терпящих бедствие звездолетов именно ей были обязаны своим спасением! Поэтому все отправляющиеся в дальний космос знали, что такое сигнал общей тревоги и как надо действовать, услышав его.

Пассажирское отделение быстро наполнялось недоумевающими учеными, а также свободными на данный момент членами экипажа. Через десять минут после прозвучавшего сигнала все шестьсот тридцать человек исследователей и восемьдесят два не занятых на дежурстве астронавигатора собрались в просторном, снабженном автономным генератором положительной и отрицательной гравитации помещении.

Растерянные люди собирались в кучки, переговаривались, переходили от одной группы к другой — всем хотелось знать, что случилось, но никто ничего не знал. Кроме прозвучавшего сигнала общей тревоги, ничто не указывало на аварийную ситуацию: температура, давление, сила тяжести — все было в норме, а между тем по всему кораблю противно верещали громогласные зуммеры.

Наконец по внутренней связи раздался голос капитана, который оповестил, что сенсоры зарегистрировали незначительное, слегка выходящее за пределы нормы изменение параметров Т-поля, вызванное, по-видимому, внешним воздействием. Это сообщение отнюдь не прибавило оптимизма членам научной миссии: что значит «слегка выходящее за пределы нормы»? А главное — какое еще внешнее воздействие?! Когда с самого его открытия всем известно, что замкнутое в пятимерном континууме Т-поле не реагирует ни на какие воздействия ниже пятой размерности! Или все-таки каким-то образом сказалась сумасшедшая флуктуация гравитационного поля протозвездной туманности, в которую «Голубой Карбункул» попал два года назад? Вдруг да использующее пятое измерение математическое описание гравитации имеет физический смысл? Но если так…

…собравшиеся в пассажирском отсеке исследователи и члены экипажа тревожно переглянулись: если так, то, возможно, уже в следующую секунду находящиеся на борту сто тысяч тонн кваркония, полыхнув звездным огнем, превратят их вместе с кораблем в разлетающееся по всей вселенной облако элементарных частиц с энергией в тысячи, а то и миллионы ТЭВ!

Однако секунды шли, а они все еще существовали: чувствовали, дышали, думали. И кое-кому уже начинало казаться, что капитан вдруг повредился в уме и его сообщение — всего лишь мрачная шутка, а сигнал общей тревоги прозвучал из-за какого-нибудь незначительного сбоя в автоматике. Сейчас-де главный компьютер разберется что к чему и раздастся сигнал отбоя. Но секунды шли, а долгожданного сигнала не раздавалось — напряжение в пассажирском отсеке увеличивалось с каждым мгновеньем.