В хмурый день, когда его лицо казалось высеченным из гранита, эта маленькая ямочка становилась лучом света, пробивающимся сквозь тучи. Она превращала его облик из неприступного в притягательный, из пугающего в манящий.

— Если нужна помощь — только скажи, — произнесла она, сама удивляясь своей смелости.

— Спасибо, я справлюсь, — ответил Саша, снова погружаясь в работу.

Алина почувствовала, как румянец заливает щёки. Ей хотелось продолжить диалог, но подходящих слов не находилось. Она отвернулась к телевизору, ощущая необъяснимую грусть.

Осенний лес встречал их приглушённым шёпотом листвы и прохладным дыханием ветра. Демон уверенно держался за руль мотоцикла, его чёткий профиль контрастировал с буйством природных красок. Алина сидела позади, укутавшись в плотную куртку. Её распущенные волосы трепетали на ветру.

В рюкзаке за спиной водителя покоился дневной запас провизии: вяленое мясо, свежие фрукты и термос с горячим чаем. Компас и карта, аккуратно уложенные во внутренний карман, казались надёжным проводником в этом осеннем царстве.

Harley-Davidson прокладывал путь между деревьями, оставляя за собой шлейф опавших листьев. Золотисто-багряные кроны создавали над ними живой свод, сквозь который пробивались тусклые лучи утреннего солнца. В воздухе витал терпкий аромат хвои и прелой листвы.

Могучий мотоцикл, словно дикий зверь, замер на залитой солнцем поляне. Демон поставил стального коня на подставку с почти ритуальной неторопливостью, будто поклоняясь его силе и величию. Алина грациозно соскользнула с седла и принялась опустошать боковые кофры. Она вынула палатку, тщательно упакованную в непромокаемый чехол и водрузила поверх спальные мешки, скрученные в тугие рулоны.

Демон скинул с плеч рюкзак — тёмно-зелёный, с множеством карманов и креплений, расстелил покрывало и стал извлекать поверх содержимое рюкзака методично, почти медитативно. Походные тарелки и кружки выстроились в линию. Складные приборы из нержавеющей стали замерцали в лучах солнца. Рядом примостились газовый баллон и горелка.

Алина тем временем принесла из бардачка карты и компас, завёрнутые в полиэтилен.

Постепенно поляна оживала. Разбивка лагеря превратилась в увлекательный ритуал.

Демон вынул палатку из чехла и начал разворачивать. Его движения были чёткими и точными, без лишних жестов.

— Смотри внимательно, — бросил он через плечо, не отрываясь от работы. — Первое правило — правильный выбор площадки.

Лиса кивнула, наблюдая за его действиями. Саша отыскал ровное место, очистил его от веток.

— Начинай, — коротко приказал он, протягивая ей основание палатки.

Алина попыталась расстелить дно, но оно пошло складками.

— Аккуратнее, — процедил Демон, поправляя её работу. — Складки — это протечка.

Он показал, как правильно растягивать углы, закрепляя колышки.

— Теперь каркас, — бросил он, доставая дуги. — Цветовые маркеры должны совпадать.

Когда она попыталась собрать конструкцию, одна из дуг выскользнула из рук.

— Торопливость ведёт к ошибкам, — с видом всезнайки заключил Демон.

— А критический настрой — к преждевременным морщинам, — не осталась в долгу Лиса.

К концу установки палатка всё же была готова, хотя и не без огрехов.

— Тент натяни ровно, — приказал Демон, проверяя её работу. — Провисать не должно.

Он обошёл палатку, поправляя крепления, подтягивая оттяжки.

— Готово, — наконец произнёс он, окинув результат критическим взглядом. — На одну ночь сгодится.

Алина молча собрала инструменты, чувствуя, как горят щёки от его замечаний. Но в глубине души она понимала — такой суровый учитель даёт самые ценные уроки.

Демон привычно стал проверять надёжность креплений. Его молчание говорило больше любых слов — он был удовлетворён её стараниями, хотя и не показывал этого открыто.

Алина хотела заняться провизией, когда Саша позвал её к себе и жестом указал на карту, разложенную на широком стволе упавшего дерева. В руках у Демона был компас, а пальцы уверенно скользили по условным обозначениям.

— Смотри сюда, — бросил он, указывая на карту. — Наша поляна находится здесь, — его палец упёрся в небольшой открытый участок среди густого леса. — Видишь эти линии? Это горизонтали, они показывают рельеф.

Алина наклонилась ближе, изучая карту. Её глаза скользили по коричневым линиям, обозначающим холмы, и синим пятнам водоёмов.