Алина наклонилась вперёд, силясь удержать в голове все наставления неутомимого сенсея: переходить от общего к частному, использовать ассоциации, менять угол зрения, чтобы охватить как можно больше деталей.

Предметы словно оживали под её пристальным взглядом.

— Время! — Саша резко накрыл композицию бархатной тканью. — Описывай!

— Монета... там был орёл... — начала Лиса, но её голос дрожал от волнения. Она сделала глубокий вдох и договорила уверенно, — спичечный коробок...

— Подробнее, — Демон навис над ней, его дыхание щекотало волосы. — Детали, Лисовская, детали!

— Танцующая балерина, серебряный браслет и... перо павлина! — с торжеством закончила она, выдерживая его тяжёлый взгляд. — Достаточно точно, Демьянов?

Он кивнул и отступил назад.

Упражнение у окна превратилось в настоящее испытание. Машины проносились мимо, редкие прохожие спешили по своим делам, а Лиса пыталась уловить каждую мелочь, запомнить последовательность и яркие отличительные особенности, чтобы потом воспроизвести по памяти.

— Синий седан... женщина в красной куртке... собака с белым пятном... кроссовер тёмного цвета.

— Это был хэтчбек, — надменно поправил Демон.

— Да хоть лимузин, — рыкнула Алина, отмахиваясь от его замечаний. — Ты мешаешь сосредоточиться, когда бубнишь. Итак, тёмный кроссовер. Потом проехал автобус, но не рейсовый, а этот, как его... междугородний! Потом на светофоре загорелся красный и через дорогу перешла школьница с двумя косичками.

— Хорошо, — сдержанно кивнул Саша, — можешь и лучше, но прогресс налицо.

Вновь вернулись к дивану в гостиной. Игральные карты мелькали перед глазами, словно кости в руках шулера. Он бросал их на стол с характерным щелчком:

— Запоминай последовательность!

Алина впилась взглядом в узор из карт, её пальцы нервно барабанили по колену. Демон расхаживал по комнате, его тень, похожая на силуэт важного ворона, плясала на стенах.

С каждой новой попыткой у Лисы получалось всё лучше. Физическая усталость не шла ни в какое сравнение с эмоциональной опустошённостью, однако ей удавалось сохранять концентрацию. Она ни за что бы не признала этого вслух, но за последние дни впала-таки в зависимость от похвалы Демона. Ей нравилось его удивлять, как нравилось и то внимание, с каким он наблюдал за её успехами.

Финальный акт тренировки превратился в настоящее испытание. Музыка наполнила комнату, предметы поплыли в танце под руководством Демона:

— Сосредоточься! Не теряй ни одной детали!

Алина балансировала на грани истощения, но её глаза горели азартом. Пот стекал по виску, но она упрямо следила за каждым движением.

— Стоп! — Саша резко остановил представление. — Твоя очередь.

Лиса вновь поставила ту же музыкальную композицию и взяла кухонное полотенце из груды вещей, прошлась по комнате, размахивая им, как платочком. Потом настал черед увесистого канделябра, его она несла на вытянутых руках, словно святыню. Следом несколько фужеров перекочевали от кофейного столика к книжному шкафу. Алина чуть не забыла повторить изящный пируэт Демона, но вовремя спохватилась и всё выполнила. Саша благосклонно кивнул.

А что было дальше?

Она напрягла память, закрыла глаза, сдавила двумя пальцами переносицу, силясь вызвать нужный образ и потянулась руками к шарфу.

— Думай, Лиска, думай, — словно подбодрил Саша. — Не шарф, он был позднее, а...

— Ремень! — наконец вспомнила она, хлестко рассекла воздух отрезом кожи и покрутила над головой.

— Неплохо, — признал Демон впервые без язвительности. — Я знал, что ты способна на большее.

Алина устало улыбнулась, чувствуя, как между ними растёт нечто большее, чем просто соперничество.

Город за окном продолжал жить своей жизнью. Саша подал ей стакан воды, их пальцы соприкоснулись — и время словно замерло.

— Завтра будет сложнее, — предостерёг он, глядя куда-то поверх её головы.

Алина опустошила стакан, отнесла его на кухню, ополоснула под краном и убрала в сушилку. Уже лёжа в постели за закрытой дверью спальни, она почувствовала, как в груди разгорается странный огонь — то ли от тренировки, то ли от близости Саши и их тесного соседства, которое по началу казалось невыносимым, а теперь приобретало оттенки волнения.

В тишине квартиры раздался тихий щелчок выключателя — это Демьянов погасил свет и устроился на диване в гостиной.

Тьма медленно поглотила следы их очередного напряжённого поединка.

Спустя две недели интенсивных тренировок у Алины сложился определенный распорядок дня.

Раннее утро (6:00–7:00)

Вставать приходилось с первыми лучами солнца. Её день начинался с бодрящего контрастного душа, после чего она выпивала стакан воды и в компании ворчливого Демона отправлялась на стадион, где они выполняли базовую зарядку: приседания для укрепления голеностопа; отжимания и подтягивания; скручивания для укрепления корпуса.