Полина встала и чинно прошествовала к двери, держа спину абсолютно прямой, но на пороге обернулась и обронила как бы невзначай:

— Знаете, почему я выбрала именно вас в качестве адвоката?

— Смею предположить, за опыт, — вежливо улыбнулся Вадим.

— Из-за вашей репутации, — пояснила клиентка. — Мне хочется верить, что вы ей дорожите. В противном случае нам обоим предстоит вкусить разочарование. На днях муж в открытую заявил мне, что купит с потрохами любого юриста, которого я найму для урегулирования взаимных претензий.

На этой странной ноте госпожа Самойленко покинула кабинет, оставив после себя не только яркий шлейф изысканного парфюма, но и невысказанную угрозу.

Вадим ещё раз пробежался глазами по списку фамилий, уловил знакомое сочетание под номером 13. "Елена Анатольевна Соболева, менеджер…", и решил начать именно с неё, потому как вспомнил совсем другую Елену из Иркутска, к которой когда-то давно был неравнодушен.

После работы Эля поехала в тренировочный центр. По пути она забежала в кафе, чтобы забрать заранее заказанный обед для Марка. В фирменном контейнере с логотипом лежал аппетитный греческий салат с кусочками тунца и сочная курица гриль с травами, окружённая запечёнными овощами и источающая пряные ароматы средиземноморских специй.

В зале, где проходило тестирование, пахло новым пластиком и кофе. Эля вошла в первый учебный класс и тут же столкнулась с роботом-помощником. Его корпус мягко поблескивал матовой эмалью цвета утреннего тумана, а воздух рядом с ним едва заметно мерцал голубоватым светом.

— Обнаружен новый объект, — жутким механическим басом сообщила машина, испуская ещё больше голубого света.

Эля растеряно отступила на шаг, не желая, чтобы это сизое облако чего-то неведомого касалось её.

— О, Мартынова! Заходь! — из-за робота появился старый знакомый Кирилл Богомазов.

Ловко переставляя костыли, он встал в самый центр странного свечения и протянул руку для приветствия. Видя замешательство подруги, он обнадежил:

— Да не боись, это просто светодиоды. Мы проверяем работу лидарных сенсоров.

— Каких сенсоров? — заинтересовано спросила Эля, пожимая костлявую ладонь друга. Она поставила пакет с едой на угол стола и с любопытством воззрилась на киборга.

— Лидарные сенсоры работают по принципу световой эхолокации: они излучают лазерные импульсы, которые отражаются от объектов и возвращаются обратно, — начал объяснять Кирилл. — Специальные датчики фиксируют время возвращения импульсов, на основе чего строится точная трёхмерная карта окружающего пространства.

Робот деловито обошел их по кругу, затем подошёл к Кириллу и отчитался:

— Построение карты завершено. Желаете дать имя помещению?

Кир не успел ответить, за их спинами раздался окрик Марка.

— Начинаем тестирование NLP-интерфейса, — произнес он, постукивая стилусом по экрану планшета.

Эля повернула голову и заулыбалась, разглядывая его внушительную фигуру в строгом сером костюме, но когда взгляд добрался до лица, все приятные эмоции разом сдуло.

Нос, обычно прямой и крепкий, теперь украшали два багровых пятна у крыльев — следы чужих кулаков. Под правым глазом расплылся свежий фингал, который уже стал лиловым. Левая скула припудрена мелкими царапинами, словно кто-то провёл по коже грубой тканью.

Лицо выглядело немного одутловатым — отёк ещё не сошёл полностью. В глазах читалась смесь усталости и упрямой решимости. Губы были плотно сжаты, а на подбородке проступила упрямая складка — признак сосредоточенности.

Дышал он свободно, хоть и через рот — разбитый нос всё же доставлял небольшой дискомфорт.

Эля взяла со стола контейнеры с обедом и тихо приблизилась. Заметила чуть поодаль Гену, который стоял за спиной у девушки-программиста и говорил что-то, нахмурив брови. Его щёку тоже украшал кровоподтёк хоть и не такой обширный, как у Марка, а в уголке губ запеклась корочка крови.

— Вы что подрались? — с укором спросила она, привлекая внимание Марка.

— Чего? — рассеянно поинтересовался он, с трудом отрывая взгляд от планшета. Увидел перед собой Элю, счастливо улыбнулся, обнял её за талию, чмокнул в губы. — Ты не предупредила, что приедешь. Решила сбежать пораньше?

— Марк, что с твоим лицом? Из-за чего вы подрались? — она проигнорировала вопросы и попыталась добиться ответов на свои.

К ним подошёл робот, плавно развернул лицевой дисплей, украшенный голографическими узорами и бодро отрапортовал: