— Держись крепче, — предупредила она, и мы полетели. Это напоминало езду на обычной лошади, но её грациозные мощные движения создавали чувство полёта над землёй. Ветер свистел в ушах, а заснеженный лес сливался в сплошную белую полосу. Я невольно прижался к Грации теснее, двигаясь в такт её бегу.

Мы домчались до Тверда за считанные минуты, она плавно замедлилась у ворот, и я легко соскочил на землю.

— Спасибо, это было… восхитительно! — искренне поблагодарил я.

Она снова покраснела, но на этот раз в её глазах светилась гордость.

— Мне тоже понравилось, Артём.

Лили уже ждала нас, смеясь и махая руками.

— Жаль, что мы не можем остаться дольше, — сказал я, применяя на всех заклинание Очищения. — Нам определённо нужно будет найти ещё время, чтобы пообщаться.

— Согласна, — кивнула Грейс, её улыбка стала гораздо увереннее.

Мы с Лили заскочили во дворец как раз к возобновлению Совета. После пронизывающего мороза духота в зале навалилась раскалённым одеялом. С тяжёлым вздохом я стянул пальто, рывком расстегнул тугой воротник, уселся за стол и разложил перед собой стопку бумаг. В тот же миг Хорвальд начал свой доклад.

Что ж, работа есть работа.

Комната для переговоров в твердыне Хорвальда Валаринса выглядела под стать своему хозяину: основательная, строгая и без малейшего намёка на легкомыслие. Тяжёлый дубовый стол, отполированный до зеркального блеска, занимал почти всё пространство, в воздухе витал едва уловимый запах пыли, старого камня и чего-то неуловимо похожего на озон. Магия за десятилетия пропитала в эти стены насквозь.

Я сидел, стараясь сохранять вид скучающего аристократа, которому подобные сборища привычны, как утренняя каша. Справа от меня, прямая, как натянутая тетива, расположилась Марона. Её руки покоились на заметно округлившемся животе, и во всём облике читалось ледяное спокойствие, за которым я уже научился видеть кипящую сталь. Слева, похожая на изящную фарфоровую куклу, сидела Ирен, моя жрица-богиня. Её безмятежность была иного рода, неземная, всевидящая.

Ох и не завидовал я тем, кто примет это спокойствие за слабость!

Напротив нас уселась делегация гномов. Возглавлял их старейшина Торик Примиритель, кряжистый, бородатый, с цепким взглядом умных глаз. Рядом с ним пристроились два молодых и до скрипа официальных чиновника. Мы обменялись ритуальными поклонами. Их, гномий, напоминал короткий резкий «кивок» всем телом.

— Очень хорошо, — гулкий бас Хорвальда Валаринса, нашего арбитра, заполнил комнату, прерывая затянувшуюся тишину. Герцог сидел во главе стола с видом, словно собирался вершить судьбы мира, а не разбирать наши тёрки. — Да будет записано, что данный арбитраж начался между лордом Артёмом Крыловым, бароном провинции Кордери, претендентом на Последнюю Твердыню Гурзана…

Я едва заметно усмехнулся. «Лорд Артём Крылов». Звучит-то как! А по факту вчерашний кладовщик из России, волей богини-покровительницы заброшенный в чужой мир. Хотя, надо признать, к титулу я понемногу начинал привыкать.

— При поддержке леди Мароны О’Мэлли, баронессы провинции Терана, — продолжал герцог, — а с другой стороны старейшиной Ториком Примирителем, представителем Склепов Корогана.

— Спасибо, ваше сиятельство, — пророкотал Торик, отвесив поклон прямо со стула. — И вам, лорд Артём, — последовал ещё один кивок в мою сторону. — Для начала позвольте продемонстрировать искренность наших намерений.

Старый гном полез куда-то под стол и извлёк на свет небольшой сундук. С Один из его клерков подхватил ларец и, просеменив вокруг стола, с глубоким поклоном поставил его перед Хорвальдом.

— Для осмотра, ваше сиятельство.

Герцог приподнял скрипнувшую крышку. Его глаза на мгновение расширились, и маг, не говоря ни слова, развернул сундук так, чтобы его содержимое мог рассмотреть и я.

Ну ничего себе!

Я ожидал увидеть что угодно. Но сундук оказался доверху наполнен золотыми слитками, а сверху… лежали две монеты из божественного металла.

Старик решил зайти с козырей. Это был не просто платёж, а жест. Действительно хороший жест.

— Хорошее начало для переговоров, — тихо, почти беззвучно пробормотала Марона.

— Это так, — признал я. — Позвольте и мне ответить тем же.

Я встретился взглядом с Мариль, моей волшебницей-иллюзионисткой, что замерла у двери. Она едва заметно кивнула и начала плести заклинание. Воздух в центре стола задрожал, сгущаясь и наливаясь светом.

Через пару секунд над полированной поверхностью стола развернулось трёхмерное изображение, главный зал Последней Твердыни Гурзана. Несмотря на то, что иллюзия была всего пару метров в диаметре, Мариль исхитрилась передать весь масштаб пещеры, поместив крошечные фигурки людей у основания исполинских колонн.

Я услышал, как у Торика перехватило дыхание, а два его помощника изумлённо зашептались. Старый гном подался вперёд, почти касаясь бородой мерцающего изображения, его маленькие глазки блестели неподдельным восторгом.

Есть! Клюнул! Да и как не клюнуть, когда гном увидел не просто крепость, а древнее наследие своего народа.

С лёгкой улыбкой я подал Мариль знак, и иллюзия сменилась. Теперь мы словно летели, с высоты птичьего полёта осматривая туннели и залы, которые моя группа уже успела разведать. Я заметил, как напряглось лицо девушки от концентрации; такая сложная работа требовала всех её сил, но она справлялась блестяще.