Улыбаясь своей фирменной отеческой улыбкой, он произнёс короткую, но пламенную речь. Поприветствовав толпу, ободрил будущих рыцарей, сказал пару слов о надежде, о восстановлении Бастиона, о новой силе Ордена Северной Стены. Народ взревел в экстазе, аплодисменты и восторженный свист прокатились по площади, заряжая утро энергией.

Когда овации стихли, губернатор жестом отпустил своих магов, и иллюзия растаяла. Хорвальд подошёл к нашей группе судей и сразу нашёл взглядом меня.

— Что ж, лорд Артём, — в его голосе слышались стальные нотки под бархатом дружелюбия. — Именно вы предложили все эти изменения в Испытаниях. Учитывая ваши… феноменальные успехи в повышении уровня и подготовке бойцов, мы решили дать вашим идеям шанс.

Жестом он попросил меня выйти вперёд, одновременно подавая знак магам.

— Но всё это тебе придётся объяснить самому, — сказал он уже тише, но так, чтобы слышали все судьи. — Сделай это.

Вот так бросил меня под танки, хитрец! Ну что ж, вызов принят.

Я шагнул к краю платформы, чувствуя, как на меня снова нацеливаются заклинания иллюзиониста. Проекция моего лица теперь тоже повисла над толпой. Я поднял руки, призывая к тишине. Гул постепенно стих.

— Будущие рыцари! — мой усиленный голос ударил по ушам. — В этом году Бастион прошёл через огонь и кровь. В этом хаосе Рыцари Северной Стены стояли насмерть против ужасающего зла и доказали свою доблесть! — я выдержал паузу и рявкнул. — Вы хотите быть причислены к этим героям?!

Ответом мне стал единый слитный рёв сотен глоток с полигона.

— Тогда пройдите Испытания, которые докажут, что вы достойны возглавить защитников Бастиона! — я указал рукой на первую группу. — На восточном поле вас ждёт Испытание Стратегии! Вам предстоит показать, как вы умеете анализировать точки появления монстров, как создаёте и ведёте группы, подбирая классы, как проводите своих людей через опасные подземелья! И самое главное, как поведёте их в бой против разумного врага, чтобы защитить наши земли!

Снова раздался рёв, ещё громче прежнего. Я чувствовал, как энергия толпы бьёт по мне, подпитывая, заставляя расправить плечи. Рядом со мной встал Джинд Алор. Я кивнул ему и отошёл на шаг, уступая место маршалу. Теперь его очередь.

Джинд Алор, маршал Гильдии Истребителей, шагнул вперёд. Его голос, низкий, рокочущий, как камнепад в горах, в отличие от моего, не нуждался в магическом усилении, чтобы вселять трепет.

— Для вас, на западном поле Испытание Скорости! — объявил он.

Толпа взревела с новой силой. Ну, ясное дело, Гонка — это всегда зрелищно, к тому же просто и понятно: беги быстрее, прыгай дальше. Я и не сомневался, что именно это испытание окажется самым популярным.

Впрочем, и здесь я приложил руку. По моей настоятельной рекомендации из гонки убрали весь этот цирк шапито: полосы препятствий, где в бегущих швыряли камни и тупые копья, скрытые ямы-ловушки, калечащие людей ещё до настоящей битвы. Мы ищем рыцарей, а не гладиаторов-однодневок. Теперь внимание заострялось на чистой скорости, выносливости, быстроте реакции, на атлетических качествах, а не на тупом везении.

Как и ожидалось, лорды-судьи разделились, и большая их часть, лениво переговариваясь, потянулась к той части платформы, откуда лучше видно именно гонку. Ну конечно, зрелище, интрига, ставки! Их поддержала и основная масса зрителей, облепивших стены и смотровые площадки.

Я лишь усмехнулся про себя. Прекрасно, чем меньше этих старых пердунов путается под ногами и лезет с «ценными» советами в испытание, которое я перекроил почти с нуля, тем лучше. Спорить с ними — только время терять. Я надеялся, что Джинд Алор, оставшийся со мной, будет судить беспристрастно и разумно. Его репутация говорила сама за себя.

Таким образом на нашей стороне платформы остались только я, маршал, Лиан с Фелицией, что устроились чуть поодаль, и Ирен, которая не осталась среди зрителей, а спустилась вниз, к самой кромке поля, чтобы наблюдать за кандидатами вблизи. Её голос в оценке стратегии тоже будет иметь вес.

И то, что мы увидели, разочаровало.

Впрочем, я прекрасно знал, что большинство людей в этом мире, даже опытные воины, поразительно невежественны в том, что касалось механик появления монстров, их поведения, слабых мест. А учитывая, насколько критичны эти знания для выживания на Валиноре, это не просто проблема, а настоящая катастрофа. Но никто, похоже, не спешил её решать.

И причин тому несколько. Во-первых, какое-то мистическое, почти религиозное благоговение перед Системой, что, в принципе, неудивительно, ведь её создали сами боги. И хотя, насколько я знал, большинство богов не запрещало изучать её законы, в народе преобладало суеверие: не лезь в божественный механизм, не то разгневаешь создателей. Бред какой-то! Для меня, человека с Земли, любая система — лишь набор правил, а правила можно и нужно изучать, чтобы использовать в свою пользу.

Во-вторых, те немногие, кто обладал реальными знаниями, вроде магов или старых Искателей, не спешили ими делиться. Знание — сила, а силой не разбрасываются, её копят и используют для личной выгоды.

И наконец самое пагубное: туманные предупреждения самих богов о «злоупотреблении знаниями» привели к тому, что многие вообще боялись даже думать в эту сторону. В итоге тотальная тактическая безграмотность.

Так что я не винил кандидатов в их невежестве. Ну, почти. Хотя, чёрт возьми, некоторые вещи, которые они не знали, я сам выяснил в первую же неделю своего пребывания здесь, и к тому же без всякого Глаза Истины.