Хорвальд ухмыльнулся.

— Ты говоришь как солдат, а не как политик. Артём, пойми, любой успех порождает зависть. Ты можешь считаться святым, но если у соседа сдохнет корова, а у тебя их две, он тебя возненавидит. Тебе придётся играть в эту игру, хочешь ты того или нет.

— И что вы посоветуете? — спросил я прямо. — Устраивать балы и расшаркиваться перед идиотами?

— Укрепляй связи с Бастионом, принимай титулы, участвуй в жизни королевства. Покажи им, что ты свой, — Хорвальд подался вперёд, его голос стал твёрже. — И в связи с этим Орден Северной Стены приглашает тебя стать лордом-судьёй на Испытаниях этого года.

Я замер. Судья на Испытаниях? Это огромная честь и огромная ответственность, ведь я вступил в Орден всего год назад.

— Неожиданно. Даже, можно сказать, беспрецедентно.

— Ты подходишь по всем параметрам, — отмахнулся Хорвальд. — К тому же иметь друга в судейской коллегии мне не помешает. И кстати, там появится ещё одно новое лицо, Виконт Ралия.

Ну, это меняло дело, интересно поработать с дедом Лиана!

— Что ж, для меня это честь, Ваше превосходительство. Принимаю предложение.

— Отлично! — Хорвальд протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие у старика оказалось ещё крепким. — За Испытания и за будущих рыцарей Бастиона!

Он подал знак магу, и воздушная стена, скрывающая нас, опала. Шум бала снова ударил по ушам.

— Хотел бы я поговорить подольше, Артём, но… — губернатор многозначительно обвёл взглядом зал. — Дела не ждут.

Я кивнул, провожая его взглядом. Старый лис, как всегда, прав. Мне придётся научиться плавать в этом бассейне с акулами, если хочу, чтобы моя семья была в безопасности, но сейчас хотелось просто приятно провести время с теми, кого люблю.

Я вернулся к своим жёнам. Зара стояла чуть в стороне, нервно теребя край платья. Подойдя к ней, протянул руку.

— Потанцуем?

Гоблинша неуверенно улыбнулась, но вложила свою зелёную ладошку в мою. Мы репетировали эти дурацкие танцы неделями, и я знал, что она справится. Когда вышли в круг, Зара расслабилась, отдавшись ритму музыки. В этот момент исчезли политика, войны, глупые подозрения, остались только мы вдвоём.

Но счастье, как известно, не может длиться вечно, особенно на таких вечеринках.

Когда музыка стихла и мы направились обратно к нашей группе, сзади раздалось вежливое, но настойчивое покашливание.

Я мгновенно обернулся, рефлекторно задвигая Зару себе за спину. Рука сама потянулась к бедру, где обычно висел кинжал, но пальцы схватили лишь шёлк парадного камзола.

Чёрт!

Передо мной стоял гном, и не просто гном, а ходячая витрина ювелирного магазина. Длинная, как зимняя ночь, седая борода, заплетённая в сложные косы с серебряными кольцами, ниспадала почти до пола, а тело прикрывал не просто костюм, а церемониальный доспех из истинного серебра, каждая пластина которого стоила больше, чем весь этот банкет. Бриллианты на пальцах, пряжках и браслетах сверкали так, что хотелось надеть солнечные очки.

«Уровень 37. Класс Паладин. Статус Старейшина».

Информация всплыла перед глазами привычным интерфейсом Глаза Истины.

Внутри всё похолодело. С некоторых пор я ненавидел гномов. После того, как клан Гадор попытался вырезать мою семью, после всех покушений, наёмных убийц и бесконечных проблем с их «правами» на подземелья, одного вида коротышки хватало, чтобы я захотел активировать Рывок Гончей и свернуть кое-кому шею.

— Досадный приём, — проскрипел старик, глядя на мою боевую стойку. — Но совсем не удивительный. Выбрал я времечко однако…

Илин бесшумно возник рядом с Зарой, прикрывая её с другого фланга.

Гном тяжко вздохнул, и его борода колыхнулась, как занавес.

— В этом нет нужды, друзья мои, мы в приличном обществе, а не в подворотне, — он отвесил поклон такой глубины, что борода проехалась по паркету. — Торик Примиритель, старейшина Склепов Корогана к вашим услугам. Полагаю, вы лорд Артём Крылов, тот самый, кто дерзнул заявить права на Последнюю Твердыню Гурзана?

Вежливый! Старейшины Гадора тоже улыбались, пока не послали армию убивать моих детей.

— Простите, — холодно бросил я, не двигаясь с места и оставаясь живым щитом между ним и Зарой. — Мы спешим.

Я попытался обойти его, увлекая жену и друга за собой, но гном засеменил следом, что-то пробормотав себе в бороду.

— Пожалуйста, лорд Артём, я лишь хочу поговорить! — он чуть повысил голос, привлекая внимание пары зевак. — Поможет ли, если я скажу, что плевать хотел на клан Гадор и всех этих идиотов из Харальдара? Склепы Корогана — это сотня километров отсюда, пустыня, мы сами по себе! Мы не имеем дел с предателями!