— Лиан подаёт прошение!— выпалила она, едва я приблизился. Её глаза сияли так, будто она только что выбила легендарный лут с мирового босса. — Он будет участвовать в Испытаниях на рыцарство!

Я замер, переводя взгляд на своего оруженосца. Лиан стоял прямо, расправив плечи, и улыбался во весь рот, пытаясь выглядеть старше и солиднее.

— Это правда, милорд, — кивнул он. — У меня есть земельный надел, подаренный матушкой, так что имущественный ценз я прохожу. А из-за прошлогодних беспорядков и потерь в гвардии требование к уровню снизили с тридцатого до двадцать пятого!

— Тебе шестнадцать, Лиан, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал мягко, но твёрдо.

Новость, честно говоря, ошарашила. Парню всего шестнадцать! В моем прошлом мире в его возрасте сверстники думали о ЕГЭ и девочках, а не о том, как бы получить стальным мечом по голове во славу Бастиона.

— В правилах нет ни слова о минимальном возрасте! — тут же вклинилась Фелиция, воинственно прижав уши, сложив руки на груди и всем своим видом показывая, что готова защищать друга от любой бюрократии.

Формально она была права. Вероятно, создатели правил просто не предполагали, что кто-то моложе двадцати пяти сможет прокачаться до тридцатого уровня. Местным это давалось с огромным трудом, гринд здесь — дело всей жизни, а не пары выходных. Даже мне с моими бонусами пришлось попотеть.

Но Лиан…

Чёрт, да я сам виноват! Таскал парня по данжам, брал в рейды, позволял ему получать долю опыта от высокоуровневых мобов. Мы «паровозили» его, сами того не замечая, и вот результат: перекачанный подросток, который по статам может потягаться с ветераном, но по жизненному опыту всё ещё остаётся пацаном.

Я посмотрел на своего оруженосца. В глазах парня горел тот самый огонь, который видел у новичков в «песочнице», когда они впервые брали в руки меч и воображали, что бессмертны.

Это плохая идея! Ужасная! И не потому, что Лиан не справится, технически он, может, и потянет. Я не мог придумать лучшего кандидата на роль рыцаря, честного, смелого, преданного, но рыцарство на Валиноре — не просто красивый титул и латы. Это обязанность умирать первым, защищать Бастион, лезть в самое пекло, когда демоны или орки решат снова проверить нас на прочность.

Отправлять шестнадцатилетнего пацана на передовую? Моя совесть, и без того покрытая шрамами, взбунтовалась.

Однако просто запретить ему не мог, это убило бы его мотивацию, а я уважал его благородное стремление. Мне сейчас просто необходим союзник, кто-то, чей авторитет для Лиана также весом, как и мой.

Может, его дядя… или дед? В семейных связях этого мира чёрт ногу сломит, но старый виконт точно имел на парня влияние. Да и Лоркар тоже. Надо срочно поговорить с ними, прежде чем Лиан официально подаст бумаги.

— Мне нужно присоединиться к лордам-судьям, — сказал я, положив руку на плечо Лиана, почувствовав под своей ладонью холод и жёсткость его доспеха. — Обсудим это позже.

Я кивнул Фелиции, которая всё ещё смотрела на меня с вызовом, и двинулся ко входу во дворец.

— Замолвите за меня словечко! — крикнул Лиан мне в спину. В его голосе прозвучало столько надежды, что мне стало физически больно.

Я лишь покачал головой, не оборачиваясь. Скепсис на моём лице, к счастью, он видеть не мог.

У круглого зала, где в прошлом году решалась моя собственная судьба, меня встретил слуга. Он низко поклонился и распахнул тяжёлые двери. Я шагнул внутрь, готовясь к битве не с монстрами, а с бумагами и человеческими амбициями.

— А, парень! — громоподобный голос Джинда Алора заставил меня вздрогнуть. — Как раз вовремя, чтобы помочь нам разгрести эти авгиевы конюшни!

Командующий Гильдии Истребителей помахал мне рукой, сидя за огромным полукруглым столом, который сейчас больше напоминал баррикаду. Он, Колкар и лорд Экариот буквально утопали в ворохе пергаментов, свитков и листов грубой бумаги. Рядом с ними сидел лорд Херрен, бывший судья, которого я знал лишь шапочно.

Когда подошёл ближе, в нос ударил характерный запах старой бумаги и дешёвых чернил, который мгновенно телепортировал меня воспоминаниями на Землю в душную каптёрку кладовщика. Кто бы мог подумать, что в мире магии и меча главным врагом героя станет бюрократия?

Я опустился на стул рядом с Джиндом и взял верхнюю стопку. «Кирис из Реддилы».

— И что именно мы делаем? — спросил я, разглядывая кривоватый почерк. — Ищем скрытые послания?

— Если на бумаге всё выглядит гладко, мы приглашаем соискателей на собеседование, — проворчал Экариот с кислым выражением лица. Он брезгливо держал очередной лист двумя пальцами, словно тот заражён чумой. — Нам нужно отсеять мусор, иначе придётся выслушивать этих идиотов неделю.