Парень судорожно вздохнул, выпрямился и низко поклонился. Его движения выглядели механическими.

— Благодарю за уделённое мне время, милорды, — голос дрогнул, дав петуха, но он тут же взял себя в руки, развернулся и вышел. Быстро, почти бегом.

Двери за ним закрылись с тяжёлым стуком.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— Тяжело? — ладонь Колкара легла мне на плечо.

— Чувствую себя предателем, — честно признался я. — Он ведь надеялся.

— Ничего, простит, — уверенно сказал виконт. — Не сразу, но простит. Ты поступил правильно, Артём. Иногда защита выглядит как жестокость, запомни это. Тебе, с твоей оравой детей, этот урок ещё пригодится.

Я лишь криво усмехнулся.

Остаток дня прошёл как в тумане, кандидаты сменяли друг друга бесконечным потоком. Мы отсеивали явных неадекватов, спорили из-за пограничных случаев, плоско шутили, чтобы разрядить обстановку.

Когда последний кандидат покинул зал, я почувствовал себя выжатым лимоном.

— Ну, на сегодня всё, — Джинд потянулся, хрустнув позвоночником. — До завтрашних полевых испытаний.

— Не так быстро, — осадил его Хорвальд, поднимаясь. — Мы закончили с кандидатами, но не с работой. Совет Лордов собирается через час, нужно обсудить стратегию до начала официальной части.

Я подавил стон. Только не это! Грела надежда пообедать с семьей, увидеть Ирен, потискать детей…

— Перейдём в малый зал, — продолжил он. — Пригласим тех, кто уже прибыл.

Что ж, по крайней мере увижу Марону и Ирен. Мысль о том, что мои женщины будут рядом, пусть и в качестве советников, немного примирила меня с перспективой провести ещё пять часов в компании старых пердунов, обсуждающих налоги и границы.

Обед прошёл на бегу, и вскоре мы уже входили в Зал Совета.

Помещение впечатляло: высокие своды, витражи, два длинных стола из тёмного дерева, способные вместить сотню человек, и отдельная зона с мягкими креслами для кулуарных бесед. Здесь пахло воском, старым деревом и деньгами. Большими деньгами.

Всего собралось около шестидесяти лордов: бароны, виконты, пара графов, короче, весь цвет Бастиона. В толпе мелькнула знакомая коренастая фигура, Торик Примиритель. Старый гном вежливо поклонился мне, но подходить не стал, соблюдая наш договор дать мне время на раздумья. Я ответил кивком. Если он поведёт себя разумно, возможно, мы не поубиваем друг друга.

Марона и Ирен заняли места рядом со мной. Я чувствовал их поддержку даже без слов, просто по лёгкому касанию плеча или уверенному взгляду.

Хорвальд Валаринс занял место во главе стола, рядом с ним встал маг воздуха.

— Приветствую вас, лорды и леди Бастиона, — голос губернатора, усиленный магией, заполнил каждый уголок зала без эха и искажений. — Мы собрались здесь, чтобы оценить состояние региона после разрушительной войны и наметить путь к восстановлению.

Он начал зачитывать регламент и правила: никаких перебиваний, никаких дуэлей на словах, только официальные протоколы. Всё как на скучных планерках в моём прошлом мире, только вместо проектора и кофе магия и вино.

— Соглашения, скрепленные рукопожатием, допустимы, но для официального разрешения споров требуются контракты, — вещал маг.

Я подавил зевок. Пока всё шло гладко, но я знал, что это затишье перед бурей. И буря не заставила себя ждать.

Едва Хорвальд закончил вступительную часть, как со своего места поднялся лорд Экариот. Его змеиная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Ваше превосходительство, — начал он мягко, но я-то понимал, что в этот бархат упакован кинжал. — Прежде чем мы углубимся в скучные детали, хотел бы поднять вопрос, который волнует многих. Кордери.

Ну конечно, кто бы сомневался!

Экариот повернулся ко мне, и его взгляд стал холодным.

— Мне, как и многим здесь, крайне любопытно, как одной-единственной пограничной провинции, полностью разорённой приспешниками Балора, удалось собрать население, превышающее население всех Северо-Восточных Марок вместе взятых? И, что ещё важнее, на какие шиши вы, лорд Артём, содержите эту ораву?

Зал зашумел, вопросы посыпались как горох из дырявого мешка. Я чувствовал на себе десятки взглядов, завистливых, подозрительных, жадных.

Хорвальд вздохнул и кивнул мне.

— Не желаете ли ответить, лорд Артём, доложить о прогрессе в провинции Кордери?

Я медленно поднялся. Маг воздуха тут же перенаправил заклинание на меня, лёгкая вибрация маны слегка защекотала горло.

— С удовольствием, Ваше превосходительство, — я улыбнулся самой «деловой» улыбкой, на какую был способен, и кивнул Ирен. Она сделала знак нашему Иллюзионисту.

Девушка-маг, которую мы нарядили в форму стражи Озёрного, вышла вперёд, её руки начали плести сложный узор заклинания. В воздухе перед столами сгустился свет, формируя огромный прямоугольный экран.