— Есть ещё вопросы, милорды и леди? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал предельно нейтрально. Ну, кто ещё желает продемонстрировать свою зависть и недальновидность? Не стесняйтесь.

Вопросы посыпались, о да, целый шквал! Но, скорее, это были не вопросы, продиктованные любопытством или желанием что-то перенять, а плохо замаскированные обвинения, пропитанные едкой завистью и сословным презрением. Они не хотели учиться, а старались найти изъян, уличить, принизить. И, к моему сожалению, одними только саркастическими замечаниями дело не ограничилось. Атмосфера снова сгущалась, и я почувствовал, как в воздухе запахло уже не просто неприязнью, а прямой неприкрытой угрозой.

Напряжение повисло в воздухе, как пыль после обвала, невидимое, но ощутимое каждой частицей кожи. Я пытался расслабиться, насладиться моментом покоя рядом с Ирен и Мароной, но чутьё охотника, натренированное в диких лесах, не обманешь. Опасность!

И она не заставила себя ждать.

Лорд Экариот, этот самодовольный паладин света с тёмной душонкой, вскочил со своего места так резко, будто его пружиной подбросило, сделал короткий властный жест в сторону придворного мага, и вот уже его голос, усиленный заклинанием, загремел под сводами зала, заглушая все остальные звуки.

— Думаю, нам всем стоит поздравить лорда Артёма с невероятным процветанием его провинции Кордери! — пророкотал он. В его тоне сквозило столько фальшивого радушия, что у меня свело зубы. — Настолько невероятным, что, возможно, нам следует подумать о повышении налогов для него!

Вот оно! В любом мире успех всегда привлекал стервятников.

По залу прокатилась волна одобрительных хлопков. Лица одних выражали сдержанный интерес, других — плохо скрываемую зависть, третьих — откровенную жадность, я же сохранял каменное выражение, следуя раз и навсегда принятому правилу: никогда не показывай врагу свои эмоции.

Ирен напряглась, её пальцы крепче сжали стилус, которым она вела записи, Марона же, наоборот, казалась воплощением спокойствия, но я видел, как в глубине её глаз полыхнул холодный огонёк. Обе смотрели на меня, ожидая реакции.

А реагировать пока было рано.

Ну, здравствуй, граф востока, который никак не хотел жить мирно. Мотивы Экариота ясны и прозрачны, как стекло: моя провинция поднялась с колен, экономика заработала, и теперь этот хмырь хотел запустить свою липкую лапу в чужую казну, чтобы отхватить кусок пожирнее.

Что ж, карты вскрыты, следующий ход мой.

Голос Хорвальда Валаринса прозвучал как нельзя кстати, внося ноту разума в эту какофонию голосов и эмоций.

— Это официальное предложение? — дипломатично спросил он, а в спокойном тоне явно слышалось предупреждение: «Парень, ты совершаешь большую ошибку».

Но Экариот, ослеплённый собственной значимостью, его не услышал.

— А почему бы и нет? — самодовольно хмыкнул он. — Бастион только выиграет от увеличения доходов, — Экариот окинул взглядом собравшихся лордов, ища поддержки. — Что скажете, господа? Сделаем это предложение официальным?

И конечно, тут же нашёлся подпевала. Кинар, вечный прихлебатель сильных, вскочил на ноги.

— Я полностью поддерживаю это предложение!

Конечно, поддерживаешь. Мои люди вкладывали кровь и пот в восстановление региона, а эти падальщики уже слетелись делить шкуру ещё неубитого медведя.

В этот момент раздался спокойный и холодный голос Мароны. Она не встала, но одно её слово приковало к себе больше внимания, чем вся напыщенная речь Экариота.

— Это ошибка.

Шум смолк, все взгляды устремились на неё.

— Как только вы создадите прецедент несправедливого налогообложения одного барона, лишь вопрос времени, когда кто-то другой решит нажиться уже на вас, — продолжила она, чеканя каждое слово. — Открытый шлюз быстро превратится в бурный поток, который смоет всех.

Но упрямый лорд был не из тех, кто логически мыслит и отступает. Он сменил тактику, решив перейти на личности.

— Возможно, — протянул он с ядовитой ухмылкой, — и другая провинция заслуживает более высоких налогов, учитывая, что вы тоже извлекаете немалую выгоду из процветания вашего… любовника.

Внутри меня что-то оборвалось. Низкий рык зародился в груди, и я сжал кулаки под столом, впиваясь ногтями в ладони. Успокойся, Артём, провокация — его главное оружие. Не дай ему того, чего он хочет.

Прежде чем я успел что-то сказать, вмешался Хорвальд.

— Следите за своими словами, лорд Экариот, — ледяным тоном произнёс он. — Давайте будем вести себя достойно.

По залу пронёсся гул перешёптываний. Ситуация накалялась. Я заставил себя расслабить руки и откинуться на спинку стула, продолжая наблюдать с бесстрастным видом.