Я усмехнулся и позволил гиганту хлопнуть себя по плечу. Удар последовал такой, что обычного человека вбил бы в пол, но мои параметры помогли даже не пошатнуться.

— И я рад тебя видеть, Лоркар. Как ты там, на севере? Ещё не замёрз насмерть в своих снегах?

Месяц назад я, Кору и Лиан отправились на ящерах в поместье Ралия и оставили там парня на каникулы на пару недель, чтобы он побыл с роднёй. Семья Ралия приняла нас как королей. Огромные, шумные, похожие на викингов из земных фильмов, они оказались на удивление умными и проницательными людьми. Благодаря Кору, которая теперь знала местность как свои пять пальцев, мы теперь могли поддерживать с ними связь.

— Замёрз?! — Лоркар расхохотался так, что его борода затряслась. — Да там снега-то с гулькин нос, даже по колено не будет! Это вы, южане, нежные, а мы просто созданы для сурового климата!

Да уж, спорить с этим глупо. Глядя на огромных крепких северян, я понимал, они и в ледниковый период будут ходить в расстёгнутых рубахах.

Пока я пожимал руку подошедшему виконту, Лиан уже взахлёб рассказывал родне о нашем планируемом рейде в Последнюю Твердыню Гурзана.

Уровни всех членов моей основной группы, кроме Кору, перевалили за сорок, но рейд в подземелье предусматривал 50+. Риск большой, поэтому мне хотелось подтянуть их, особенно орчанку, она это заслужила. Ещё немного поднявшись по этой лестнице, Кору станет достаточно сильной, чтобы я мог не волноваться за неё.

— Ты, что, вообще без тормозов, да? — Лоркар покачал головой, глядя на меня со смесью уважения и опаски. — Я поднял один уровень за год, а ты четыре за месяц! Куда ты так летишь?

— Чем выше горы, тем разреженнее воздух, поэтому мне нужны лёгкие побольше, чтобы дышать полной грудью, — ответил я философски.

Потому что у меня нет права быть слабым, не в этом мире.

Лили, стоявшая рядом, тихо рассмеялась.

— Это ты сейчас Илина цитируешь, да?

Я лишь подмигнул ей, и напряжение немного спало.

Тут атмосфера в зале неуловимо изменилась; гул голосов стал тише, уважительнее, толпа расступилась, словно Красное море перед Моисеем, пропуская Хорвальда Валаринса. Новый губернатор, несмотря на возраст, двигался с достоинством льва.

— Добро пожаловать, друзья, — произнёс он с тёплой улыбкой, пожимая руки мужчинам и галантно целуя руки дамам. — Надеюсь, дорога не доставила хлопот?

— Самая лёгкая поездка в моей жизни, — отозвалась Марона и нежно коснулась щекой щеки старого мага. Баронесса выглядела ослепительно. — Я счастлива присутствовать на вашем первом Совете, Ваше превосходительство, спасибо за приглашение.

— Честь для меня, мадам. — кивнул Хорвальд. — Ваше взвешенное мнение нам очень пригодится.

Его взгляд скользнул по ней, а затем остановился на мне. В голубых глазах мага мелькнуло что-то.

— Лорд Артём, не уделите мне минуту?

Я слегка напрягся, но кивнул.

— Разумеется, Ваше превосходительство.

Губернатор жестом пригласил меня отойти в сторону одной из ниш. Стоило нам оказаться наедине, как его личный маг сделал едва заметный пасс руками. Воздух вокруг нас завибрировал, уплотняясь, звуки бала, музыка, смех, звон бокалов, мгновенно стихли, сменившись ватной тишиной. Сфера тишины, классика. Ни подслушать, ни прочитать по губам сквозь искажение.

— Неужели всё так серьёзно? — спросил я, кивнув на мага, который теперь стоял спиной к нам, сканируя толпу.

— Привычка, — Хорвальд поморщился, поглаживая свою белоснежную бороду. — Виктор Ланской натворил немало бед своими секретами, даже теми, которые казались безобидными. В политике паранойя — залог долголетия.

— Справедливо, — согласился я. — Итак, о чём вы хотели поговорить без лишних ушей?

Старый граф вздохнул, и на миг я увидел не могущественного мага, а усталого пожилого человека.

— Артём, разговор предстоит… хм, неловкий, но он необходим. Ты должен знать… Стремительный взлёт твоей провинции, Кордери, привлёк много… внимания.

— Негативного, полагаю? — усмехнулся я.

Хорвальд фыркнул.

— Мягко сказано! Некоторые шепчутся, что ты заключил сделку с тёмными силами, другие, что ты продался иностранным державам и твоя верность Харальдару под вопросом. Третьи просто банально завидуют. У тебя элитная армия, высокоуровневый Проходчик, а население провинции в короткий срок выросло до трёх тысяч человек.

— Почти до шести, — тихо поправил я. Беженцы шли к нам потоком. Люди искали защиты, и я давал им её.

Глаза Хорвальда округлились.

— Шесть тысяч?! О боги! Ты пропустил это в отчёте, или я катастрофически быстро старею? Это же больше, чем в некоторых столицах! — он покачал головой. — Вот видишь! Ты сидишь на границе и набираешь силу с пугающей скоростью. Те, кто тебя не знают, боятся, что ты готовишь восстание… или отделение.

— Не могу отвечать за чужие страхи, — отрезал я, меня начал раздражать этот разговор. — Я спасал людей, а меня подозревают в измене.