Ардан встрепенулся и посмотрел на спину стремительно удаляющейся молодой девушки. Человек-мутант? Или… может быть… Первородная-мутант? А такое вообще было возможно?

— Не стой столбом, — чуть ли не рявкнула у него над ухом капитан Парела, чье лицо пряталось под маской Песца. Звездная волшебница, опираясь на посох, что-то неразборчиво ворча, поспешила следом за остальными.

— Не держи на неё зла, Ард, — вздохнул Клементий, поправляя маску Хорька, съехавшую немного набок. Она явно была ему велика. — Парела пыталась напроситься в группу по защите Пламени. Так сейчас называют… ну, ты понял.

Ардан кивнул. Нетрудно догадаться, что Пламенем, в силу мифологии двуглавого феникса и короны, называли Его Императорское Величество.

— Но там даже майор не на первых ролях, так что отправили сюда, — закончил мысль Клементий и, похлопав варежкой по спине Арда, отправился внутрь особняка.

В Империи, наверное, проживало не так много военных магов опытнее майора Мшистого. Скорее всего, их после гибели лорда Аверского можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но когда вопрос касался банального количества звезд и лучей в них, то здесь цифра превращалась в число и, даже если принимать в расчет лишь военных, скорее всего, стремящееся к трехзначному.

Парадокс — военные маги с шестью звездами в процентном соотношении от общего числа обладателей Черной звезды составляли более пятидесяти процентов.

Чуть размяв затекшие ноги, Ардан легко нагнал группу и вскоре уже стоял в приемном холле резиденции Его Светлости генерал-герцога Олега Закровского, премьер-министра Империи. Наставника самого Императора и… его правой руки. Если Полковник, работая в тени, считался левой дланью Павла IV, то герцог Закровский — правой. Причем ничуть не менее опасной, чем его коллега.

Так что Арди ожидал увидеть нечто… помпезное. Внушительное. Возможно, даже потрясающее воображение, но он стоял мокрыми ботинками на притоптанном ковре, укрывшем изображение розы, выложенное разноцветным паркетом. Самое обычное убранство не бедствующего дома. Стены под темно-зелеными монотонными обоями. Оклады картин в темно-вишневом цвете. Пухлые диванчики, старинные маятниковые часы под центральной осью крылатой лестницы, соединявшей оба крыла здания и второй этаж со вторым же светом.

Несмотря на внешнее сходство двух особняков, внутри они разительно отличались планировкой. Если в доме герцогов Анорских ощущалась некая давящая на плечи тяжесть, то здесь, наоборот, голова кружилась от простора и количества света.

— Следуйте за капитаном Алоаэиол, — коротко приказал капитан Понских, указывая на девушку в маске лисицы. — Все, кроме капрала Эгобара.

Одна из деталей пазла встала на свое место. Мутант обладала именем эльфов, проживавших некогда в Высоком Лесу. Так что тот факт, что она выглядела «молодой девушкой», мог и обманывать. Возможно, она разменяла уже несколько веков или даже больше. Причем, скорее всего, больше.

Эльфов Высокого Леса почти не осталось. Может, меньше двух десятков на всю страну. Они отказались перейти под штандарты Темного Лорда, а тому требовался Лес для укрытия своих армий, так что… Арор и Лорд позаботились о том, чтобы им никто не мешал. Они вырезали почти весь и без того немногочисленный народ Высокого Леса.

А, как показывала практика, каждый раз, когда Арди сталкивался с кем-то, чью жизнь пересекал путь Арора…

«Это просто суеверие, тобой же созданное», — попытался сам себя успокоить юноша.

Получилось, если откровенно, не очень… потому как глаза у капитана Алоаэиол пусть и нечеловеческого цвета, но весьма человеческого строения. Полукровка?

Спящие Духи — это его совсем не касалось!

— Следуйте за мной, капрал, — в приглашающем жесте махнул Старший Магистр и, сбрасывая пальто на руки подоспевшего дворецкого, направился к лестнице.

— Спасибо большое, — Арди поблагодарил сдержанного мужчину средних лет, принявшего его одежду, и направился за Понских.

Второй этаж ничем, кроме более тесных коридоров и отсутствия ковров на паркете с розами, не отличался от первого. Только выглядел еще более безлюдным и осиротевшим. Но, учитывая, что ни на единой тумбе, подлокотнике диванчика или окладе не наблюдалось и пятнышка, слуг в доме, скорее всего, проживало достаточно. Просто они, как и положено при их работе, не попадались на глаза.

Миновав сигарную комнату и бильярдную, они подошли к кабинету. Как Ардан понял? По запаху бумаги, чернил и все тому же сигаретному дыму, только куда более крепком, чем в комнате, изначально предназначенной для курения.

— Поскольку вы обе недели проведете непосредственно вместе с генерал-герцогом Закровским, он попросил личного знакомства, — Старший Магистр, уже поднимая руку, чтобы постучаться, объяснил природу их путешествия.

Ардан все же не сдержался:

— Зачем тогда кодовое слово «Гагара»? И почему обязательны маски, если мы все равно обращаемся по именам и званиям?