Игнорируя смешки оперативников второй канцелярии, юноша, теряясь взглядом на мысках собственных измятых ботинок, брел между кроватями, пока не…

— А я думала, вы обручены, капрал…

Арди застыл как вкопанный. Запах и чужое сердцебиение подсказывали ему, что он едва лоб в лоб не столкнулся с желтоглазой капитаном Алоаэиол. И, скорее всего, та встала у него на пути специально, потому как еще иначе объяснить очередной взрыв хохота.

— Можно же, наверное, ширмы поставить… — вслух протянул Ардан.

— Можно, капрал, но зачем? — чуть шипящим голосом ответила капитан. — Это лишняя морока, и, тем более, все привыкли. Это вы у нас, новобранец, никогда не бывали на заданиях, где порой, простите за мою неотесанную прямоту, нет времени отвернуть за угол, чтобы ответить на зов природы. Мы просто работаем здесь, капрал. Но если вас тяготит горячая юношеская кровь, и вы не можете удержать в штанах брачную клятву, то…

Ард почему-то испытал укол если не злости, то раздражения. Отчего-то ему сильно не понравился намек эльфийки на его неверность Тесс. Даже не на саму неверность, а на мысль о ней. Раньше, до наступления зимы, такого не происходило…

Ардан резко поднял взгляд. Перед ним, полуобнаженная, в одном только белом нижнем белье с рюшками и тонкой сеточкой узоров, стояла невысокая капитан. Чуть ниже груди Арда. И кроме нечеловеческого цвета глаз и чуждого слуху имени в ней больше ничего не выдавало потомка Первородных.

Совершенно обычная талия, далекая от конфигурации песочных часов, к которой стремились молодые барышни. Короткие ноги с широкими бедрами и узкие плечи вкупе с длинным торсом завершали почти прямоугольный силуэт. Короткая стрижка каштановых волос и слишком высокий лоб, на котором словно поместилась бы еще одна пара глаз. Она выглядела человеком. Девушкой, которую при должном старании, если скрыть тяжелую, объемную грудь, и вовсе можно было выдать за слишком симпатичного на лицо юношу.

Ардан посмотрел ей в глаза. Её разум вздрогнул где-то на периферии его воли. Она не отводила взгляд в сторону. Словно бросая вызов его искусству. И Арди знал… точно знал, что сейчас, стоило ему помочь холоду прорваться сквозь преграду, сооруженную смертными руками, им двоим хватит силы сломить её защиту. Такую мягкую и такую податливую. Совсем не ту, что оберегала осколки Имен.

— Попробуй, Снежный Волк, — с улыбкой, на языке Фае из озорной превратившейся в стальную, предложила Алоаэиол. — Если успеешь до того, как я понижу тебя в звании до евнуха.

С её губ сорвалось облачко черного тумана, а Арди почувствовал, как в его пах упирается лезвие длинного изогнутого ножа, который мутант выхватила едва ли не из воздуха. И только короткое мерцание её рук и тела подсказывали, что она двигалась быстрее, чем успевал взгляд.

— Эй… эй! — вскрикнул Клементий и, в одной только нательной майке и широких трусах, схватив посох, отбежал от своей кровати и встал рядом с Ардом и Алоаэиол. — Давайте придерживаться рабочей этики, коллеги. Мы немного пошутили над капралом, и этого достаточно.

Ард не стал настаивать и первым отвел взгляд в сторону. В то же мгновение от его паха отодвинулось лезвие, вскоре исчезнувшее в ножнах. Но, как назло, Ардану тут же пришлось упереть взгляд обратно в пол. Около окна стояла капитан Парела, которая под плащом регалий и свободным платьем без корсета скрывала фигуру, ничем не выделявшуюся бы… на модных показах Бальеро. Разве что целая летопись из шрамов от пуль, сабель, когтей, клыков и магии оттолкнула бы притязательных зрителей модной богемы.

И, в отличие от Клементия и капитана Алоаэиол, Парела предстала не в нижнем белье, а в том первозданном виде, в котором её произвела на свет её матушка. Причем не только капитан Парела.

Рядом с ней, у соседних кроватей и приставленных к ним тумбочек, переодевались последние два участника усиления охраны премьер-министра. Два мужчины, примерно ровесники лейтенанта Корносского. И тоже — шокирующе нагие. Выше обычного, среднестатистического мужчины Империи, украшенные, как и Парела, красноречивым перечнем шрамов, они разбирали лежавшие на кровати тюки с казенной одеждой.

— Спящие Духи, — выдохнул Ардан и отвернулся в сторону. Если прежде он чувствовал жар лишь в своих щеках, то теперь тот добрался до кончиков ушей.

— А вы уверены, капитан, что женитесь через несколько недель? — с насмешкой прозвучало за спиной. — Или об этом знают все… кроме вашей собственной невесты?

Ардан проигнорировал очередной словесный выпад самой странной эльфийки (или полукровки… или человека… единственное, что известно точно — мутанта), которую только встречал в своей жизни, и поспешил найти взглядом свою постель. Она оказалась последней в оконном ряду. Всего шесть кроватей (видимо, Старший Магистр как раз таки обладал собственным расположением) стояли в два ряда друг напротив друга. Арду досталось место в дальнем конце под самым окном.