— Ваша Светлость, — утирая лоб пожелтевшим платком, — спасибо, что приняли меня первым.

Герцог Закровский, вальяжно сидевший в кресле, уперев локти в подлокотники и скрестив тонкие пальцы домиком, лишь ненадолго развел ладони в стороны. Арди сильно сомневался, что премьер-министр сознательно стремился принять Цилиндра… вернее — генерал-лорда Фому Криницкого в самом начале очереди.

Все так же молча, даже не особо жестикулируя, генерал-герцог взглядом указал Криницкому на место. Причем одновременно в прямом смысле — направляя того в сторону весьма комфортного стула с мягкой обивкой, так, насколько почувствовал Ард, и в переносном тоже.

Заискивающе улыбаясь, сжимаясь едва ли не вдвое, словно и вовсе стараясь пропасть из поля зрения, лорд Криницкий уселся и протянул вперед папку.

— Здесь отчет, о рассмотрении которого я ходатайствовал на прошлом открытом заседании кабинета министров.

Все так же взглядом премьер-министр даже не попросил, а потребовал положить папку на свой стол.

— Да-да, разумеется, — от Фомы пахло уже не только потом, но и страхом. Примерно таким же, какой Цилиндр испытал, стоило лорду Аверскому, да примут его Вечные Ангелы, упомянуть год назад «Главу второй канцелярии».

Не прошло и минуты с момента появления генерал-лорда, поставленного Верхней Палатой в качестве начальника группы ревизоров, осуществляющих «народный аудит» Черного Дома, как Ардан уже поблагодарил Спящих Духов, что не оказался в немилости у премьер-министра.

В череде опасных личностей, с коими Ардан познакомился за последнее время, генерал-герцог Олег Закровский занял бы почетное место в первой тройке. И не потому, что обладал какими-то чудовищными способностями. Вовсе нет.

Насколько успел понять за свой краткий срок жизни Ард — нет нужды опасаться людей лгущих, предающих, вороватых и трусливых. Потому что так или иначе ты всегда знаешь, чего именно от них можно ожидать.

Куда опаснее люди достойные, истово верящие в свою цель, храбрые и отважные. Потому как никогда не знаешь, на какое сумасшествие они будут готовы пойти; что безумное, невозможное с точки зрения прочих, сотворят.

Генерал-герцог Олег Закровский, без глаза, без ноги, не ведающий Звездной магии, не знающий искусства Эан’Хане; простой смертный — не мутант и не Первородный, — оказался человеком из второй когорты.

— На том заседании, господин Криницкий, на котором вы взяли слово без очереди? — голос премьер-министра не изменил ни единого полутона в своей интонации.

Он звучал так же, как и всегда. Тепло и мягко. Будто у добродушного продавца в мясной лавке. Только нельзя забывать, что на прилавке в доску был воткнут наточенный тесак.

Лорд Криницкий не забывал.

— Прошу простить, Ваша Светлость, — вскочил на ноги и не то что достойно, а раболепно склонил голову Криницкий. От властного и гордого Цилиндра не осталось и следа. А вместе с этой разительной метаморфозой… Арду захотелось выстирать свои вещи. Словно он испачкался. В чем-то очень грязном. В чем-то категорически мерзком.

И стоило ему об этом подумать, как он заметил мерцание стального взгляда единственного глаза, на мгновение полоснувшим по его фигуре. Ардан опомнился и снова вытянулся по струнке — настолько, насколько умел. Последнее, чего он хотел, — привлекать лишнее внимание такого человека, как генерал-герцог Олег Закровский.

— Но я был обязан сообщить о своем исследовании, изложенном в данном отчете.

— Исследовании, значит… — протянул премьер-министр. — Разве не вы несколько лет назад ходатайствовали о том, чтобы возглавить группу аудиторов в Черном Доме?

— Совершенно верно, Ваша Светлость. И, спешу заметить, наши отчеты повлияли на принятие нескольких важных решений касательно деятельности второй канцелярии.

— Разумеется, — кивнул премьер-министр. — Мне просто искренне любопытно, господин Криницкий, что такого могло заставить уважаемого генерал-лорда, который… напомните мне, пожалуйста, где вы служили?

— Я проходил службу аудитором линии снабжения четвертой армии, Ваша Светлость.

— А, разумеется, военный бухгалтер, — еще раз кивнул премьер-министр. — Так что же вы, господин бухгалтер, такого серьезного принесли мне, что добивались личной аудиенции почти полтора месяца?

— Со всем глубочайшим уважением, Ваша Светлость, но в моем исследовании, — Цилиндр указал на папку открытой и весьма влажной ладонью, — я подробно изложил свои мысли, подкрепленные моей группой…

— Вашей группой? — немного удивленно переспросил премьер-министр.

— Прошу простить, Ваша Светлость — группой, назначенной Парламентом.

Генерал-герцог согласно кивнул и сделал жест, предлагающий продолжить. Явно при этом намекая, что открывать папку он не станет.

Цилиндр шумно сглотнул и взял слово.