Ардан несколько раз хлопнул ресницами и коротко сказал:

— Ahgrat.

— Будьте здоровы, капрал, — тут же от души пожелал капитан Понских. — Я запрошу для вас казенную одежду. Болезнь вас от службы в данных условиях не освободит.

— Он не чихнул, — прозвучал голос со стороны одного из мутантов.

Женский голос. И очень молодой.

— Да?

— Это ругательство на языке Фае, капитан. Оно означает… впрочем, я, пожалуй, не смогу перевести.

Мгновение — и фургон взорвался безобидным, но веселым смехом. Сохранял молчание и удрученное выражение лица под маской (которая, впрочем, резонно отражала душевное состояние) один лишь Ард, которого ждали очень долгие две недели службы.

Оставалось радоваться лишь тому, что за Конгресс всем участвующим в усилении причиталась премия в размере годового оклада.

Спящие Духи…

Через почти полчаса (хотя обычно от Правительственной площади летом всего минут десять, что объясняло пристрастие чиновников и аристократии к острову) они наконец пересекли Царский мост и оказались на острове Святого Василия. Еще спустя некоторое время грузовичок затормозил, и из кабины прозвучал короткий стук.

— Выгружаемся, — скомандовал Понских, возвращая на лицо маску Бобра.

Арди снова, как и в начале короткого путешествия, выбирался наружу последним. Ступая на расчищенные от снега, крепко подогнанные друг к другу гладкие камни, заменявшие на острове тротуар, Ардан едва было не повторил свое ругательство.

Они припарковались около дома, который юноша не смог бы забыть, даже если бы сильно захотел.

Перед ним застыло припорошенное снегом четырех- или пятиэтажное здание, огороженное декоративной кованой оградой.

Декоративной потому, что она дотягивалась едва ли до пояса среднему по росту мужчине, а четырех- или пятиэтажным — потому что с виду оно располагало всего четырьмя этажами. Первый, самый высокий, сиял громадными окнами, проливавшими на мокрую улицу мягкий, ровный золотой свет. Выше шло еще три, где у каждого окна примостился то ли слишком большой подоконник, то ли слишком маленький балкон. Изящные пилястры, как и в прошлый раз (как будто что-то должно было измениться), соединялись с запутанными узорами портиков.

А еще слева от парадного входа возвышались слившиеся в единую колонну эркеры, венчавшиеся стеклянным куполом, стойко выдерживающим борьбу со снежным настилом. И именно этот купол и заставлял усомниться в этажности. К нему примыкала пузатая крыша, на которой, если присмотреться, можно тоже было заметить тонкие полоски оконных проемов.

Проемов, в которых горел свет.

Интересно, служила ли все еще в доме герцогов Анорских служанка Татьяна — строгая, милая душой и очень искренняя женщина, сочетавшая в своих обязанностях еще и гувернантские функции. Она внесла весомый вклад в воспитание и взросление Великой Княжны Анастасии — первой претендентки на престол Империи.

Анастасия… Арди никогда не думал, что будет скучать по «другу по переписке», тем более когда данный друг — маленькая девочка. На данный момент все еще четырнадцати лет.

Кстати о возрасте.

Меньше чем через месяц Арду исполнится девятнадцать лет. А принцессе, также рожденной зимой, — пятнадцать. А затем пройдет всего один год, и Анастасия попадет в Императорский Магический Университет. В её способностях в Звездной магии и настойчивости сомневаться не приходилось.

К чему приведет подобное соседство? Не только его с Анастасией, но и Великого Князя Иолая Агрова со своей родственницей?

Мысли завтрашнего дня…

— Навевает воспоминания?

Арди вздрогнул и повернулся к обратившейся к нему девушке. С мягким запахом ореха и чего-то сладкого. Может быть, персика? Ардан их еще не пробовал. Только видел в меню в ресторане «Пеликан», когда они там сидели с Аркаром.

— Откуда ты знаешь этот язык? — спросил юноша, с удивлением рассматривая маску белой лисицы.

Он не видел рта, так как прорези ограничивались только глазами (ярко… оранжевого цвета!) и прорезями для носа. Причем незнакомая мутант говорила так чисто, будто с рождения общалась исключительно на языке Фае.

— Хочешь — можешь трижды спросить, Снежный Волк, но тогда и я смогу что-то у тебя забрать в качестве уплаты, — прошептала она и, так же легко одетая, как и сам Ард, потянулась ладонью к его груди, но тут же, как когда-то Аллане’Эари, отшатнулась назад. — Ой… уже занят. А жаль. Хотя, наверное, неудивительно. Таких быстро разбирают.

И, не говоря больше ни слова, удалилась вслед за группой. В здание, почти один в один выглядящее так же, как и особняк Анорских. Только лишенное стеклянного купола и обсерватории.