— Как догадались? — спросил незнакомый маг.

— Маски в форме животных и птиц носят только в столице, — Ардан убедился, что маска не сползает, и вернул посох в ладонь, — но даже так — на всех не хватит животных и птиц. Во всяком случае тех, которых легко отличить друг от друга.

Офицер некоторое время его разглядывал, а затем коротко хмыкнул:

— Действительно дознаватель, — он протянул открытую ладонь с мигом начавшими краснеть пальцами. Мороз уже не просто кусался, а начинал постепенно грызть отдавшихся на его милость людей. — Капитан Старший Магистр Казимир Понских.

Арди вроде где-то слышал словосочетание «Старший Магистр Понских», но с чем именно были связаны титул и фамилия, вспомнить не мог. Да и, тем более, на всю Империю не так много Старших Магистров (и тем более Гранд Магистров), так что, скорее всего, мелькало на какой-нибудь лекции.

— Капрал Ард Эгобар, — представился, в свою очередь, Арди и ответил на крепкое рукопожатие.

Капитан Понских поспешил спрятать ладонь обратно в перчатку и меховую рукавицу, в то время как Ардан, по старой привычке, поймал снежинку. Снегопад не прекращался уже почти третью неделю.

— А зачем тогда маски? — спросил юноша, наблюдая за тем, как тает сверкающая малютка.

— Для того, чтобы привыкли не снимать, — тут же ответил капитан и указал посохом в сторону довольно-таки многочисленной, по сравнению с остальными, группы. — Пойдемте, капрал… или можно по имени.

— Как вам удобно.

— Тогда можете обращаться ко мне «господин Понских» или просто «капитан», как вам удобнее. А я перейду к именам, — в словах Старшего Магистра не звучало ни снобизма, ни какого-то стремления оказаться выше собеседника, просто… просто он был Старшим Магистром и капитаном. А Ард — капралом и студентом второго курса. Между ними пролегала громадная пропасть, и не существовало пока ни малейшего резона перекидывать через данный провал золотой мост панибратства. — По регламенту в течение всего Конгресса, не важно, в границах ли текущего задания или отправлены с поручением, — мы не снимаем маски. А все личные вещи, за исключением необходимых для работы, остаются за пределами службы. На все время прохождения специального поручения вы будете обеспечены, капрал, всем необходимым.

И действительно — насколько успел заметить Ардан, прибывшие для усиления оперативники и дознаватели не несли с собой ни саквояжей, ни чемоданов, ни даже походных вещевых мешков.

В группе, к которой подвел Арда капитан Понских, Ардан опознал знакомые ему запахи. Капитан Парела в белоснежной длинной песцовой шубе до самых голенищ меховых сапожек носила маску… Песца. А лейтенант Клементий в серой шубе из овчины носил маску Хорька. Помимо них и Старшего Магистра Понских, в группе обнаружилось еще два мага, а также три человека, чьи сердца бились слишком медленно. Настолько, что, казалось, они делают один шаг лишь за две, а то и три секунды.

Ардан уже слышал подобное.

У мутантов.

— Раз все собрались, то тогда загружаемся, — скомандовал капитан и первым поднялся по подножке под тряпичный свод фургончика, прицепленного на остов пыхтящего дымом и паром грузовичка.

Ардан из чистого любопытства следил за тем, как двигались мутанты. Вспоминая лейтенанта Корносского, которого сложно было отличить от человека, данные господа… В том, как плавно они поднимались по ступеням, в том, как ровно дышали, и даже в том, как легко опускались на низкие скамьи, прикрученные к дощатому полу, чувствовалось нечто… ненормальное. Будто они специально контролировали свои тела, чтобы… не двигаться быстрее? Да и одеты они были едва ли не так же легко, как и сам Ардан.

— Рад вас видеть, капрал, — шепнул ему Клементий, и Арди немного облегченно выдохнул.

Если лейтенант Клементий не заикался, значит, все проходило по плану. Просто потому, что дефект речи у одного из псов Мшистого появлялся только тогда, когда он нервничал. Что же до капитана Парелы, то та лишь мазнула надменным взглядом по фигуре Арда и… молча отвернулась в сторону.

Арди понятия не имел, что за мрачная история заставила капитана Парелу испытывать столь отъявленную неприязнь к Говорящим и Эан’Хане, да и, если честно, знать не хотел. У него хватало и прочих забот.

В фургон он поднялся последним, и стоило ему опустить полог и застегнуть два замка, как капитан Понских постучал по железной спинке кабины.

Двигатель утробно заурчал, и они, разворачиваясь прямо на брусчатке площади, поехали в сторону одного из проспектов, идущих в сторону Ньювы. Кажется, их путь лежал в сторону острова Святого Василия.

— Для прибывших под усиление сообщаю, — начал краткий инструктаж Старший Магистр. — Мы размещаемся в резиденции Премьер-Министра, кодовое слово — Гагара. Группами по два человека плюс один сопровождаем Гагару в любых его передвижениях по резиденции, а также дежурим у кабинета и спальни. В момент выезда на любые мероприятия, связанные с Конгрессом, работаем все вместе. В случае контакта действуем по стандартной процедуре, а вы, Ард, в случае того самого контакта просто постарайтесь исчезнуть куда-нибудь подальше. Ничего личного.

Ардан сдержанно кивнул. Разумеется, он понятия не имел ни о какой «стандартной процедуре» и, если правильно понимал суть слова « контакт», то лишь бы помешал оперативникам, чем помог.

— Вопросы по существу изложенного?

Вверх поднялась рука Клементия.

— Да, лейтенант.

— Капитан Понских, вы сказали про плюс один. Можете объяснить?

— Да, верно, — прокашлялся Старший Магистр и снова повернулся к Арду. — Ввиду специфической и узкой сферы компетенций капрала Эгобара, он по умолчанию присоединен ко всем группам сопровождения и будет работать не по сменам, а от момента подъема и до часа отхода ко сну Гагары.