— Ты серьезно?

Она молча кивнула.

— Тесс, там ничего нет, — чуть задыхаясь, напомнил Ардан. — Я не говорю про лавки с музыкальными пластинками, музеи, театры и все прочее. Я говорю про людей. Даже чтобы добраться до Эвергейла, моя матушка тратила едва ли не целый день. Половину туда, половину обратно. И на многие километры вокруг — только Алькада, звери и…

— Мы, — закончила за него Тесс. — Только Алькада, звери, свежий воздух, чистая вода и мы с тобой. И несколько очень шумных, беспокойных, вечно попадающих в передряги детишек, которых ты научишь своим блестящим чертежам.

— Я бы предпочел спокойных, скучных и рассудительных, которых ты бы научила играть на фортепьяно и петь, — буркнул в ответ Ардан.

Они переглянулись и засмеялись. Легко и заливисто. Как если бы говорили не о чем-то далеком и едва ли осязаемом, а как о планах на следующее лето. Помимо путешествия к Лазурному Морю, на которое пятый месяц откладывали деньги.

— Это звучит как рай на земле, — прикрывая глаза, причмокнула губами Тесс и вернула голову ему на грудь. — Самый настоящий рай.

Ардан продолжил гладить её волосы и смотреть за окно, где снег укрывал крыши домов на канале Маркова, а там, чуть ниже, коньки горожан, спешащих между торговыми рядами, рассекали лед.

— И ты не будешь скучать по столице? — спросил он тихонько.

— А сам? — не без ехидства переспросила Тесс.

Арди задумался ненадолго. Перед его внутренним взором пролетели лица Милара, Бориса с Еленой, Аркара, Бажена; любимые места в Центральном районе, Гильдейская набережная, Большой со Звездной площадью, и даже нашлось место для Аптеки в районе Первородных.

— Буду, — честно ответил он.

— И я, — в тон добавила Тесс. — Но мы сможем сюда приезжать… раз в несколько лет. Знаешь, Арди, мне порой кажется, что Метрополию лучше изредка навещать, чем жить здесь постоянно.

Ардан улыбнулся.

— Я знаю одного не очень смелого, но по-своему честного археолога, придерживающегося того же мнения.

Прошли те времена, когда Ардан питал негативные эмоции по отношению к Старшему Магистру Марту Борскову. Тогда, в прериях, когда Март спрятался в своем вагончике и не принял участия в отражении набега банды Шанти’Ра, Ард начал его презирать. Так истово и жарко, насколько вообще был способен.

Но месяц за месяцем, сезон за сезоном, одно приключение за другим — и Ардан понял, что заблуждался. Далеко не каждый Звездный маг, имеющий в руках посох, а на поясе — книгу с заклинаниями, был способен сражаться. И, наверное, это то, что делало магов людьми в самом широком смысле данного слова.

Ардан встречал достаточно в том числе и военных магов, от которых тогда, на холме, не было бы особого толка. Так что Март, пусть и смалодушничал, и ничто не умаляет его откровенной трусости, поступил честно. По отношению к самому себе. Он не был героем. Не владел военным искусством. И потому… спрятался.

Арди ему, пожалуй, в минуты собственной душевной слабости даже завидовал. Он бы тоже хотел спрятаться. Здесь. Или в небольшой квартирке соседнего дома. Или там, в родной Алькаде. И самое ужасное, самое искусительное, самое обидное, что он точно знал: стоило ему даже не попросить, а предложить — Тесс тут же согласится.

И, что удивительно, он чувствовал в её тоне, в её жестах, манере говорить те же самые мысли. Потому что Ардан тоже, если бы Тесс попросила, хотя бы даже немного серьезно заикнулась на данную тему, — он бы уже покупал билеты на первый же поезд до Пригорной губернии.

Потому они молчали. Молчали и мечтали. Ибо у каждого до долгожданного «отпуска» оставалось что-то, что они бы хотели завершить. Чтобы потом, когда действительно станут подобны ленивым котам, ни о чем не жалеть.

Но это все потом. В далеком будущем. А сейчас…

— Ты скажи, что ничего серьезного и опасного, — попросила Тесс внезапно притихшим голосом.

— Ничего серьезного и опасного, дорогая, — так же, едва ли не шепотом, ответил Ардан.

Под окном уже прозвучал знакомый, протяжный сигнал старенького, сотню раз чиненного и залатанного «Деркса».

— Скажи мне, что вернешься, — она нежно поцеловала его в краешек губ.

— Вернусь, — ответил Ардан, жалея, что не может притянуть к себе собственную невесту. — Через пару дней.

— Ты тогда иди… — как всегда, проводя ладонью по его щеке, произнесла Тесс, повторяя их фразу. — И возвращайся скорее… Я буду ждать.

Ардан кивнул, с той же нежностью вернул ей поцелуй и, стараясь не оборачиваться, оделся, схватил посох, накинул пальто, повесил на пояс гримуар и вышел за дверь.

Спящие Духи, как же сложно ему далось провернуть в замочной скважине ключ, и вовсе не потому, что механизм требовал масла и ухода. А просто… потому что. Арди и сам не мог найти для себя нужные слова, чтобы описать эти странные и отчасти новые для себя чувства.