— Справедливо, — кивнул Милар и хотел явно сменить тему, но внезапно опомнился. — Погоди, получается, что, рождаясь с талантом Говорящего, ты буквально обречен рано или поздно отдать что-то, против собственной воли, миру?

— Да.

Милар выругался.

— А съехать с этой печальной тропинки как-то можно?

Ардан пожал плечами.

— Не знаю, Милар. Честно — понятия не имею, — ответил юноша. — Будучи Говорящим, ты, обучаясь или нет, рано или поздно услышишь осколок Имени. И если проживешь достаточно долго — узнаешь его целиком и станешь Эан’Хане. Вся разница в скорости. С должным обучением Говорящий потратит от полувека, а без — может, почти полтора. Хотя и это весьма размытые сроки. Талант тоже играет свою роль.

— Талант… значит, ты у нас, вспоминая клятое посольство, обалдеть как талантлив в этом своем искусстве?

— Вряд ли, Милар, — не без скепсиса парировал Арди. — Просто я обучался у дочери Королевы Зимы, чья власть над этой самой зимой уступает лишь её собственной матери.

— Атта’нха, — кивнул Милар. — Ведьма Льдов и Снегов. Сидхе. Я помню, напарник, я помню… Ладно, давай сменим тему.

— Давай, — пожал плечами Арди.

— Давай, раскалывайся — как позволил себе снять квартиру на канале без помощи этого ублюдка с бивнями?

Под «ублюдком с бивнями» Милар явно имел в виду Аркара, с которым, что логично, у капитана второй канцелярии отношения сложились весьма далекие от «дружеских».

— Продал военную магию.

— Военную? Разве ты не жаловался, что за неё платят фиксированную стоимость? Вроде из-за этого ты даже сжег мозги мелкому чиновнику Гильдии Магов.

Ардан тяжело вздохнул.

— Милар! Мы с тобой болтаем ни о чем по дороге… я даже не знаю куда, или ты мне решил припомнить все мои грехи? Сначала посольство, теперь это вот…

— Если бы я хотел припомнить все, господин маг, то начал бы перечисление с Башни Казначейства или, к примеру, Ларандского Монастыря Сестер Света, — не без усмешки, спрятанной в причесанных и немного мокрых от снега усах, уточнил Милар.

Ардан только отмахнулся.

— Фиксированную стоимость начисляют военной магии Красной звезды, чтобы у начинающих магов была хоть какая-то возможность к ней приобщиться, — ответил он на изначальный вопрос. — Магия от Зеленой продается по рыночной стоимости. Просто на её создание требуется лицензия, которую мне, спасибо Полковнику, сделали после того инцидента.

— Того инцидента… — фыркнул Милар. — Как ловко ты каждый раз, господин маг, срезаешь углы вдоль своих промахов.

— У меня есть у кого учиться, — легко парировал Ардан, прозрачно намекая на своего старшего коллегу.

— Справедливо, — засмеялся Милар.

Они свернули с Ньювского проспекта, и Ардан окончательно потерял надежду понять, куда именно их везет капитан. Прежде юноша полагал, что во Дворец Царей Прошлого.

— Как прошел твой праздник? — решил сменить тему Арди.

— Замечательно, — с ажиотажем и неподдельной искренностью ответил Милар. — Эльвира приготовила вкусный ужин, мы с детьми украсили елку, а после звона колоколов гуляли по городу и смотрели на шутихи. Семейная идиллия.

Ардан улыбнулся, и несколько минут они ехали в тишине, то и дело сворачивая на короткие переулки — Милар категорически отказывался ехать там, где могли одиноко леденеть трамваи, перегораживая дорогу.

— Ладно, напарник, не стану тебя мучить. Я тебя расспрашивал про это твое искусство Эан’Хане только с одной мыслью в голове.

— И какой же?

— А такой, господин маг, что, что бы тебе ни предлагал в следующие дни твой и твоего подразделения будущий подопечный, что бы ни говорил и как бы ни пытался склонить на свою сторону — не слушай. А если будешь слушать — можешь забыть о спокойной жизни. И да, представь себе, по сравнению с альтернативой у нас с тобой, особенно в последние месяцы, жизнь реально успокоилась.

Они, наконец, вырулили на очередной проспект, чьего названия Ардан не помнил. Зато он хорошо помнил, куда тот вел — к зданию Парламента.

— Подразделения? Другого подразделения? Не твоего?

— Тебя запросил Мшистый, — сквозь сжатые зубы процедил Милар, — и он привел настолько убедительные аргументы, что Полковник не стал отказывать. Вплоть до окончания Конгресса ты, в составе псов Мшистого и военных, пока сам бешеный майор и его собратья будут беречь покой Его Императорского Величества, будешь приквартирован к охране Его Светлости генерал-герцога Олега Закровского…

— Наставника Императора и нынешнего премьер-министра, — едва ли не задыхаясь, глядя на то, как к ним приближается здание Парламента, прохрипел Ардан.