Полевка кивнул головой в сторону разукрашенных кистью зимнего ветра, обледенелых окон отеля «Корона». Вокруг здания в данный момент несли свой дозор почти пять десятков Плащей. А все подъездные дороги, пешеходные тротуары и в целом правительственный район оцепили военные и корпус стражей. Вот только…

— Завидую Креветкам, — процедил Полевка, используя уличный сленг, именовавший стражей из-за их алых мундиров. — Вместе с вояками в грузовичках. А там хоть немного, но теплее.

Ардан промолчал. Он чувствовал, как пальцы, нос и щеки немного покалывал мороз, но не более того. Юноша, напротив, может, был бы и не против, если бы стало еще холоднее. Дышать внезапно стало так легко и свободно.

Вечные спутники столицы — фабричный смог, вонь от дизеля и мазута и привкус железа на языке, поджав свои испуганные хвосты, сбежали подальше от шествующей по древним камням Королевы. Белым маревом тянулся шелк её ледяного платья, и хрустом льда стучал посох, выточенный из Снежного Древа.

— Как вы-то, господин маг, угодили к нам, простым смертным? — отнимая ладони от подмышек, Полевка чуть приподнял маску и потер лицо. Забавно, но если бы не они — маски, то, пожалуй, оперативники имели бы все шансы отморозить себе лицо.

Ард вместо ответа вздохнул и покачал головой. Он не очень хотел вспоминать резко изменившего свое отношение капитана Понских. Растеряв всю свою дружелюбную композицию, Старший Магистр, только стоило им вернуться к резиденции премьер-министра, вызвал к себе Арда.

Около четверти часа, ни разу не сбившись, капитан Понских отчитывал своего временного подчиненного. Используя в речи не самые приятные обороты, он сокрушался над тем, что в подразделении Плащей, в отличие от Кинжалов, совсем распоясались. И про то, что он не капитан Пнев и не станет спускать подобного с рук.

Ардан первые несколько минут пытался найти окно возможности для того, чтобы вклиниться и объяснить, что у него не имелось ни малейшей возможности определить в господине Мани наследного принца Священных Эмиратов, но… махнул рукой. Мысленно, разумеется.

Капитан Понских прошлым вечером не то чтобы демонстрировал личную неприязнь к Арду, скорее нашел открытый путь, чтобы выпустить скопившийся в его голове пар. Увы, вентилем, спустившим давление, стал Ард.

По итогу, учитывая, что премьер-министр перед конгрессом собирался весь день провести в резиденции (где, так сказать, встречал тех, кто хотел обратиться к нему с… неофициальными диалогами), Арда отправили в усиление охраны отеля.

И, как заметил Полевка, юноша оказался здесь единственным обладателем посоха в руках и книги на поясе. Во-первых, все здание окутывал воистину титанический стационарный щит, запитанный от целой сети генераторов Розовой звезды. А во-вторых, маги-оперативники Черного Дома, а также армейские маги сидели внутри отеля.

Но, как говорится, таков сон Спящих Духов.

— Так сложилось, — коротко ответил Ард.

Полевка посмотрел на него немного и присвистнул.

— Наверное, вы, Осел, серьезно набедокурили, раз вас выставили в самом прямом смысле на мороз.

Считалось ли «набедокурить», если изнывающий от скуки, добродушный наследник правящей семьи пустыни решил сесть именно к нему, Арду Эгобару, в автомобиль? Пожалуй. Но даже если бы Ардан читал политические колонки «Имперского Вестника» и других газет, то все равно вряд ли бы опознал эль’аль’Машан’ан’Ани в лицо.

Полевка хотел сказать что-то еще, но на башенных часах отеля, последними этажами походящего на замок окончания «предпороховой» эпохи, стрелки указали полночь.

— Давайте двигаться, Осел. А то мне не хочется повторить вашу судьбу. Одной такой ночи мне хватит на следующие несколько лет.

Полевка указал Арду на стоявшего через двадцать метров оперативника. Вместе с шагами часовых стрелок шагали и оперативники. Каждый час они, как на циферблате, меняли свои позиции. Для чего? Ардан понятия не имел. Да и не хотел вдаваться в подробности.

Он был рад провести вечер на свежем воздухе, а на следующий день вместо утренних процедур по проверке безопасности поместья — вздремнуть. По мнению Арда — отличный обмен.

Оставляя за спиной Полевку, на минуту опередившего смену постов (что, если доложить о промахе, уже бы обеспечило оперативнику вторую ночь дозора), Ардан прошел несколько метров и встал с торца здания. Практически вплотную к набережной. На снегу даже остались оледенелые границы чужих ботинок.

Оперативник, больше похожий на надувшегося от мороза кота, переваливаясь с боку на бок, медленно перемещался дальше по снегу, тихим шепотом вознося хвалебные мольбы Вечным Ангелам, что ему не пришлось всю ночь стоять на сквозняке.