— Почему в прошедшем времени? — поинтересовался я, встав и аккуратно положив руку на рукоять «Стража». Большой палец потянул вверх курок. В наступивший тишине звонкий щелчок был как выстрел.

Руян Сухарат улыбнулся. И эта дружелюбная улыбка акулы сделала его очень похожим на молодую версию князя всех князей.

— Потому что такие как ты или я рискуют сложить голову гораздо раньше, — сказал он, спрыгнув на палубу.

Что-то слишком часто я слышу это мрачное пророчество. Не скажу, что рассчитываю дожить до старости — мир слишком непредсказуемая штука для такой наивной мечты, но было бы неплохо.

— Мне пришлось приложить немало сил для этой встречи, — добавил молодой князь, перешагнув через сладко посапывающего на палубе матроса.

— Зачем? — только и спросил я, продолжая держать руку на рукояти револьвера.

Против мастера, а именно такой ранг у моего неожиданного гостя, не поможет. Особенно с обычными пулями. Но это не повод сдаваться без боя.

Хотя, он явно не за моей головой. Даже если Руян Сухарат мстительный психопат, то привлекать столько сил, чтобы поймать одного маркграфа просто глупо. Тут ведь не один маг работал. Такой масштабный погодный эффект навести, да ещё и команду усыпить — это площадной аркан высших порядков. Для его создания нужна работа минимум малого круга магов.

Нет, захоти он мою голову, с возможностями племянника князя проще и дешевле было купить убийцу среди слуг дяди. Да хотя бы одну из тех служанок, что в эти дни грели мне постель. Звон золота открывает любые двери. А с золотом у Руяна Сухарата проблем явно нет. Да и сторонников, как я успел выяснить, хватает.

Здравое решение предыдущего князя Дхивала не делить более княжество на части, нарезая его, словно праздничный торт, на всех наследников, породило немало недовольных среди шахартов и других князей. Да, самый большой и вкусный кусок переходил главному наследнику. Остальным доставались даже не кусочки, а клочки. Но раньше они были, а теперь их не стало.

Думаю, два брата Осомана Сухарата вряд ли были довольны, став князьями без княжеств. Щедрое содержание из княжеской казны не сравнится с собственным владением, где ты практически бог.

Но один из братьев умер довольно рано, не оставив после себя наследников. Сам умер, или ему помогли, то мне неведомо. Да и не интересно. А второй брат князя всех князей сделал блистательную карьеру в флоте Дхивала.

Про Морского крокодила даже я слышал. Десять лет назад он в двух крупных морских сражениях сумел полностью разгромить флот Компании Южных морей.

Парусники против броненосцев — казалось бы исход предрешён, но Морской крокодил доказал, что на море магия всё ещё значит больше, чем пушки и броня.

Да, броненосцы у Компании были устаревшими. Да и тех насчитывалось всего четыре штуки. А флот Дхивала превосходил флот Компании раза в три, а то и в четыре. Но победа остаётся победой. А всё остальное — оправдания проигравших.

Фактически, Морской крокодил выиграл для Дхивала десять лет мира. Не просто притормозив, а полностью остановив любые поползновения Компании Южных морей. И только понесённые потери, а то и нежелание увеличивать славу брата, не позволили князю всех князей отвоевать хотя бы часть ранее потерянных земель.

Морской крокодил еще два года буянил на торговых путях, став настоящей головной болью не только Великогартии, но и Эдана — слишком часто и эданские корабли стали пропадать в Тёплом океане. О богатствах, которые он за это время награбил, ходили настоящие легенды. Дхивал официально объявил его пиратом и всячески открещивался от деяний. Но по факту он стал народным героем. А затем его корабли просто исчезли, более не вернувшись в порт. Что с ними произошло, неизвестно и по сей день.

Но тень славы Морского крокодила пала и на его сына, сделав Руяна Сухарата знаменем оппозиционных князю всех князей сил. Компасом для всех «ревнителей старины», желающих восстановления древних, заповеданных предками порядков. По крайней мере, так говорили при дворе.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове яркой вспышкой, в одно мгновение, пока я напряжённо ждал ответа на заданный вопрос.

— Зачем? — эхом повторил его князь. — А затем, что иначе мы не могли поговорить без чужих ушей и глаз. Мой любимый дядя излишне любопытен. Особенно когда речь идёт о моём будущем… Ты приехал к нему с каким-то предложением? Что же, я готов его выслушать. Что ты хотел получить?

— Армию и флот для нападения на Талхал, — вздохнул я.

Если племянник князя всех князей хочет поговорить, отбросив маски, то почему бы и нет?

— Напасть на Талхал? — поразился он. — Жемчужину захваченных Великогартией земель? Даже не знаю, мне восхищаться твоей храбростью или смеяться над глупостью?

— Большой остров — большие проблемы, — повторил я слова Ригора Загима. Не скажу, что верю в их правоту, но более мелкая цель дхивальцев точно не заинтересует. — Я не рассчитываю захватить весь Талхал, — добавил я, видя, что племянник князя всех князей явно не верит моим словам. — Закрепиться на побережье, ударить вглубь, возможно, поднять восстание на захваченных Компанией землях. Избегать крупных сражений, маневрировать, сеять хаос.