— Нет. А ты?

— Ничего с тех пор, как видел её в «Мэлоунс».

То есть в ту ночь, когда она заставила меня чувствовать себя абсолютным дерьмом за то, что заставил её чувствовать себя дерьмом.

Моя эрекция спадает при этом воспоминании.

Этот измученный, униженный взгляд в её больших карих глазах.

Ей нечего стыдиться. Но я понимаю. Есть жизненный сценарий. Есть правила. Есть вещи, которые делают, и вещи, которые не делают. Люди вроде Уилла и Шарлотты впадают в панику, когда отходят от сценария. Ларсену потребовалось много времени, чтобы принять, что иногда можно импровизировать. Чарли ещё не там. Наша девочка ещё не готова импровизировать. Возможно, никогда не будет.

— У тебя есть её номер, верно?

— Да. — Он бросает на меня предостерегающий взгляд. — Но я не злоупотребляю привилегией. Я обещал ей, что буду использовать его только для учёбы.

— Я знаю. Я просто… Чёрт, мужик. То, что она сказала в «Мэлоунс» в ту ночь — я не могу выбросить это из головы. Я хочу отправить ей сообщение, сказать, что ей нечего стыдиться. Она может игнорировать, если хочет, но… одно сообщение, Ларсен. Пожалуйста.

Уилл замолкает. Проходит несколько секунд, и наконец я вижу, как его палец скользит по экрану.

Мгновение спустя контакт Шарлотты появляется на моём экране.

Внутри и снаружи

Моего брата зовут Харрисон Ли Стивенс.

Он на четыре года старше меня. Он фрилансер-веб-дизайнер из Невады. Он приехал в Массачусетс месяц назад, но не решался подойти ко мне до вчерашнего вечера.

Это вся информация, которой мы смогли обменяться снаружи от «Мэлоунс». Всё, что я смогла переварить, потому что мне нужно было рано уезжать на следующее утро, и шок от встречи с ним сжёг мой мозг.

Теперь я дома, окружённая своей семьёй, и я ничего не могу с этим поделать, пока не вернусь в школу. Он попросил о полноценной встрече, и я согласилась. Мы обменялись номерами, и на этом мы и остановились.

Я хочу рассказать своей семье, но я беспокоюсь об их реакции. Я не хочу портить праздник. Мы любим День Благодарения, возможно, даже больше, чем Рождество. Мама отдаётся украшениям со всей душой. Наше крыльцо буквально утопает в тыквах. У нас на двери венок в форме тыквы, сделанный вручную. Центральные украшения полны желудей и — почему-то — оленьих рогов, хотя мы не охотничья семья и никогда ею не были.

Семья жены моего брата обычно присоединяется к нам, но в этом году они на Арубе, так что нас пятеро, а также дядя Эрик и двое его детей. У Авы новый парень в Нью-Йорке, который не смог приехать, и я немного разочарована этим. Когда она сказала мне, что его зовут Эш, я рассмеялась, потому что, ну конечно. У них обоих трёхбуквенные имена на А. Эш (*Ash) и Ава — звучит так идеально вместе. Все в этой семье идеальны.

Поэтому вместо того, чтобы приглашать эмоциональный и мучительный разговор, признаваясь в существовании Харрисона, я надеваю своё идеальное лицо и иду помогать маме готовить пирог. Мы только что наелись индейки, и теперь все в гостиной готовы играть в игры за десертом. Мы не смотрим футбол. Мы не такая семья. Мы команда викторин.

— Ты в порядке, дорогая? — спрашивает мама, наблюдая, как я встаю на цыпочки, чтобы открыть верхний шкаф.

— Я отлично. — Я достаю керамическое блюдо, которое она просила.

— Ты уверена? Ты кажешься сегодня рассеянной.

Я поворачиваюсь к ней, протягивая блюдо.

— Просто переживаю, наверное. Промежуточные экзамены были сложными, так что теперь я волнуюсь за выпускные.

— Я уверена, ты отлично сдала эти промежуточные, Чар.

— Я знаю, но… программы для поступления в аспирантуру, на которые я подаю документы, такие конкурентные. Я просто не хочу, чтобы мой средний балл упал…

Я чувствую, как волна давления поднимается в горле, сжимая дыхательные пути, и я сглатываю с усилием, заставляя себя её подавить.

Нет. Я не могу позволить волне накрыть меня сейчас. В прошлый раз, когда у меня случился приступ тревоги на глазах у родителей, они так перепугались, что попытались вызвать скорую. Моей сестре пришлось конфисковать их телефоны.

— Ты слишком много переживаешь. — Мама убирает волосы с моего лица, прежде чем взять меня за щёки. — Моя прекрасная, идеальная девочка. Тебе не о чем беспокоиться.

Вот оно — снова это слово.

Идеальная.

— Ты гениальна, — продолжает она, её тон полон уверенности, убеждённости. — Ты можешь сделать всё, что задумаешь. Если твой средний балл упадёт, ты его поднимешь. Тебе не нужно переживать.

Голос папы раздаётся из дверного проёма.

— Кто переживает? Не наш ли будущий инженер?

Я улыбаюсь ему.

— Всё в порядке. Я просто мысленно готовлюсь к выпускным экзаменам.

Его глаза лучатся морщинками, когда он возвращает улыбку.