– Понятно, – изрекла я безучастливо.

– Пообщайтесь пока, девочки, – потушив самокрутку о пепельницу, сказал Клод, поднимаясь. – Я сейчас вернусь.

Всё же сохранять холодность и равнодушие целиком у меня не получилось. Я была зла. Когда Клод скрылся за дверью ресторана, я безо всякой деликатности высказалась (хотя бы потому, что после всего имела на это право):

– Беги от него, пока не поздно. Это не моё дело, но я говорю это потому, что знаю, чем обычно заканчивается это радужное заоблачное обожание.

Та, словно уже была готова к подобному повороту, медленно покачала головой, выражая ненавязчивый протест.

– Извини, Нора, но ты неправа, – спокойно ответила Белла, чем подтвердила мою мысль о ней как о хорошем, но вместе с тем невероятно глупым из-за отсутствия опыта человеком. – Мы с Клодом любим друг друга.

Я чуть не рассмеялась.

– Клод любит только себя. Он не хочет тонуть в одиночестве, ему нужна компания, и я ею была. Самая большая ошибка в моей жизни. Не повторяй её за мной. Я знаю, о чём говорю.

– Со мной всё будет по-другому.

Упрямица.

Я махнула рукой.

Клод вернулся через две минуты и присел за столик, с актёрским профессионализмом поджав губы в печальной улыбке.

– Нора, я догадываюсь, что мои извинения кажутся тебе сомнительными, но поверь – мне очень жаль. И я докажу тебе это. Приходи завтра ко мне. Состоится небольшая вечеринка. Там, в нужной обстановке, мы и поговорим по душам.

– Что мне с этого будет?

Клод пожал плечами.

– Полагаю, душевное спокойствие.

Господи, я не верила в то, что мы теперь такие. Не верила, что ещё год назад всё было совсем по-другому. Тогда я любила его всем сердцем. Тогда он был другим человеком. Раньше если он улыбался, то улыбался широко и лучезарно, а сейчас улыбка была жуткой, вторящей его внутреннему неадекватному состоянию. Раньше он одевался со вкусом и с присущей ему гармоничностью, сейчас же – словно украл у какого-то бездомного старые вещи и напялил их на себя, искренне полагая, что это нормально. В том-то и дело – когда человек считает ненормальное нормальным, это говорит только об одном: этот человек явно не в своём уме.

Самой неутешительной была мысль о том, что я до сих пор любила Клода – прошлого Клода, который, казалось, теперь потерян навсегда, а любить фантом – это самое горькое чувство.

Некоторое время мне пришлось думать. Наверное, я слабачка, потому как поводом согласиться послужили мои вещи, забытые у Клода дома.

– Ладно.

Я ушла спустя пару минут после данного мною согласия. Часть меня хотела остаться, ещё раз взглянуть Клоду в глаза и спросить: «что ты сделал с собой?», «почему ты позволил Нилу Уайтри сломать твою жизнь?». Клод проиграл ровно в тот момент, когда позволил горю командовать собой, когда вконец опустился на дно саморазрушения. Клод находился в каком-то опиумном сне и имел все риски никогда не вернуться.

Но ничего из этого я не сказала ему. Уже когда-то пыталась. Безуспешно. Настало время, когда нужно позаботиться о самой себе.

Дома я всё-таки вбила в поисковую строку запрос со словами «карьера Клода Гарднера». Вылезло разом несколько новостных строк, и пальцы нажали на первую попавшуюся. На фанатском форуме глаза нашли список проектов Клода, которые заморожены, и съёмки которых продолжаются без его участия с заменой актёра. Причина уже давно всем очевидна.

Я с подросткового возраста наблюдала за взлётом его актёрской карьеры. Теперь же мне приходилось наблюдать её стремительный упадок. Многие поклонники писали на этом же сайте, как сильно они разочарованы, но были и те, альтруистическая позиция которых когда-то напоминала мою собственную. Меня так и подбивало написать «нет, ребят, поддержка и вера в лучшее здесь не прокатит, уж поверьте мне, я пыталась».

Иногда мне казалось, что Клод сам захотел опуститься на то самое дно, потому что человек, который реально стремится исправить ситуацию, обязательно её исправит, а все прочие сами выбрали сдаться и увязнуть в этой кручине, словно страдание – их второе имя. Вся магия силы воли в том, чтобы проявить ту незамедлительно, – в этом её секрет, который многие не могут постичь. Теперь я чётко понимала это.

Я долго думала о Белле, об этой доброй, но несмышлёной девчонке, которую вело чувство псевдолюбви. Ни о какой настоящей любви не шло и речи, поскольку любовь не несёт под собой никакого идолопоклоннического порыва. Настоящая любовь – она тихая, безмерная и готовая существовать сама по себе, без какого бы то ни было притязания на ответное чувство. Так некогда любила я. И то – куда это меня привело? А когда человек – потерявший голову фанат, то это и подавно билет в один конец. Клод использовал даже меня, о Белле и говорить не стоило. Отношения с ней – попытка показать миру средний палец. Первый эгоистический фактор Клода в отношении Беллы звучал именно так. Второй – тот, который я говорила самой Белле, – ещё более очевидный: Клод не желал тонуть один.

Конечно, он был таким не всегда. Раньше он являлся противоположностью себя нынешнего. Наркотики исказили не только черты его лица и тела, они прорвались куда глубже – в голову, так изощрённо поигравшись с извилинами, что Клод превратился в тупого торчка без тормозов. Раньше он знал меру всему, теперь же не знал ровным счётом ничего.

Я жалела, что вообще увидела его в том дурацком фильме в кинотеатре много лет назад. Из множества опытов, которые я получила благодаря Клоду, самым значимым был только опыт неразделённой любви и опыт, научивший меня не быть доверчивой дурочкой, думающей, что её жертвенность и любовь кому-то нужны. Никому она не нужна. Каждый человек должен понять, что прежде всего нужно любить себя, это здоровый эгоизм, а вся прочая любовь – лишь суррогат, отпочковавшийся от изначального чувства этой самой любви к себе. Так зачем же превозносить этот суррогат и страдать от него? Да, это звучит цинично, но по крайней мере это помогало мне обесценить любовь к Клоду, чтобы больше не было так больно.