Алиса открыла рот, набрала воздуха и заорала:

— КАКИЕ ЕЩЁ?!..

Осеклась. Аккуратно сняла девочку с плеч, поставила на пол, погладила по голове и мягким, неестественно спокойным голосом попросила:

— Беги поиграй, солнышко. Тёте нужно поговорить с дядей.

Девочка убежала, и Алиса развернулась ко мне.

— Какие ещё дети? — прищурила Лисонька глаза.

— А ты думала всю вечность сама по себе ходить? Мы с Машей уже обсудили. Даже если ты не можешь стать мамой, уж крёстной-то ты сможешь быть.

Алиса моргнула. Потом ещё раз. Хвост, только что метавшийся из стороны в сторону, замер.

— Крёстной?..

— Крёстной. Так что тренируйся и дальше. Покажи нам всем, что такое божественная выдержка.

Я допил воду, поставил стакан на стол и вышел из кухни, оставляя за спиной ошарашенную богиню. Кажется, впервые за всё время нашего знакомства мне удалось сказать что-то, на что у Алисы не нашлось мгновенного ответа.

Четыре дня… Через четыре дня мы покинем Аматир и эта глава моей жизни закроется. Возможно, ненадолго, возможно, навсегда. Никогда не знаешь, когда окажешься в том или ином месте в последний раз.

Я лежал в кровати, уставившись в потолок, и слушал, как за стеной Ратмир гоняет своих парней по утренней программе. Мерный топот, приглушённые команды, чей-то сдавленный стон после неудачного отжимания — обычное утро в Драко Палацо. Бедные соседи снизу…

Маша ещё спала, а Алиса давно куда-то ушуршала в поисках чего-то необычного. Рестораны-то мы уже все обошли, и теперь ей хотелось найти хоть что-то любопытное.

Мысли привычно потекли к предстоящей миссии, а вместе с ними всплыл образ Тирхана Огнехвоста, и настроение моментально подпортилось. Не потому, что он плохой, а потому, что он слишком хорош в своём деле. И от этого как-то не по себе…

Мы познакомились на следующий день после возвращения с миссии по защите Цветка Перерождения. Тирхан появился в Драко Палацо без предупреждения, без свиты и без единого звука. Просто возник в нашей гостиной, словно был здесь всегда. Сидел в кресле у камина и ждал, когда я его замечу. И я заметил, когда вернулся с утренней пробежки с варгами, будучи весь мокрый и в грязи. На улице шёл дождь, и «люди» предпочли сидеть дома, что и позволило неплохо размяться на полупустых улицах.

Первое впечатление он произвёл такое: вежливый, сдержанный, чуть улыбчивый драконид средних лет с аккуратно подстриженными волосами, закрученными позолоченными рогами и глазами мудрого наставника. Голос мягкий, манеры безупречные. Он представился, извинился за незваный визит, похвалил убранство нашего этажа и попросил чаю.

Первые полчаса мы пили чай и болтали ни о чём. Он расспрашивал о Домене людей, о варгах, о моих приключениях на турнире, смеялся время от времени, кивал с пониманием, отмечал, что в моих словах практически незаметен акцент, разве что немного выделяется говор Южного Предела. Даже Алисе сделал комплимент, назвав её «самым обаятельным божественным покровителем, которого он имел честь встретить». Алиса, не привыкшая к лести от драконидов, подозрительно прищурилась и сказала, что, несмотря на лесть, гуся не отдаст, и ушла на кухню.

Постепенно к разговору присоединялись остальные. Все болтали и знакомились с ним. Атмосфера была если не дружелюбной, то максимально комфортной. А потом все разошлись, и мы остались вдвоём…

Тирхан допил чай, поставил чашку на стол и посмотрел на меня совсем иначе. Улыбка исчезла, словно её выключили. Глаза из приветливых стали холодными и цепкими, как у ящерицы, заметившей муху.

— Теперь поговорим серьёзно, — произнёс он, голос потерял всю прежнюю мягкость. — Я прочитал все доклады о тебе, Алекс. Все. Включая те, которые ты бы предпочёл, чтобы никто не читал. Резня на площади работорговцев, разрушения в Джангарии, захват патрульного судна, убийства членов Фиора, обвинения, пока ничем не доказанные, но очень серьёзные… Думаю, у себя на родине ты был не менее активным.

Я знаю таких, как ты. Уже видел не раз, встречался с ними, общался. Я понимаю, как ты думаешь, как принимаешь решения и кто из окружающих является твоим слабым местом. Ты не плохой человек, я это признаю, но вместе с тем, если бы мне дали выбор, брать тебя с собой на переговоры или нет, я бы не взял. Ты фактор риска. Ты привык решать все вопросы бойней. Если рядом враг, он должен сдохнуть. И плевать, что после этого у тебя появится в десять раз больше врагов. Твой прямолинейный типаж импонировал бы мне лет двадцать назад, но теперь — нет. И вот что я тебе скажу: если ты хоть раз, хоть на секунду позволишь себе действовать по привычке, то есть резать, ломать и взрывать в землях орков, я лично обеспечу разрыв любых соглашений с орками о твоём Домене. Ведите эту войну сами, а мы займёмся другими направлениями.

Я открыл было рот, но тут же закрыл, осознав, что сказать нечего.

— Всё понятно. Справедливо. Но если ты предашь меня и мои ожидания — а это Я!.. — выделил я интонацией последнее слово и сделал небольшую паузу, — а не император инициатор этих переговоров, — то я возьму всё в свои руки и будь что будет. Пусть льются реки крови, умирают правители, дипломаты, генералы, солдаты — плевать. Кто сдохнет, тот сдохнет. Кто выживет, тот выживет. Если мне не оставят запасных вариантов и мне будет нечего терять, я позабочусь о том, чтобы некому было вести армию на мой дом.