— Это как? — поинтересовался я.

— Я не уверена… Но мне кажется, что когда-то эта сила была неотъемлемой частью этого мира. Но после какой-то глобальной перестройки от неё отказались. Её стёрли из реальности. И лишь у Блуждающих, застрявших в междумирье призраков древней войны со своей создательницей, остались отголоски этой удалённой силы.

— Как старый вирус в компьютерной системе, — вырвалось у меня. — Программу снесли, а файлы остались в памяти и иногда всплывают.

Алиса помолчала, обдумывая аналогию. Потом медленно кивнула:

— Знаешь, что меня поражает? Система подарила тебе возможность пользоваться этой силой. И это… знак очень большого доверия. Против энтропии пустоты не существует защиты, кроме божественности или чего-то равного ей по природе. Любой обычный избранный рассыпался бы прахом от одного прикосновения этих плетей. Твоё тело, преобразованное Эфиром, выдержало. Но среди смертных подобным мало кто мог бы похвастаться.

— И это хорошо. Я, конечно, так имба по сравнению со многими, но не будем же останавливаться на достигнутом!

Я потянулся, разминая затёкшую спину, и огляделся. Ботанический сад вокруг представлял собой жалкое зрелище… Поваленные деревья, разломанные корнелюды, выжженные проплешины на месте, где огонь всё же добрался до растительности. Серый пепел Блуждающих смешался с землёй, создавая неаппетитную кашу.

Мои корнелюды, лишившиеся командной связи после завершения боя, замерли кто где. Превратились в обычные, хоть и причудливо изогнутые, деревья.

Откуда-то из-за теплицы донёсся приглушённый голос Поруддока. Он причитал, бормоча что-то про десятилетнюю рассаду и варварское отношение к городскому достоянию. Интонации становились всё громче и всё ближе.

— Предлагаю тактическое отступление… — поднялся я на ноги, забирая кинжал из земли у основания цветка, — пока на нас не повесили обязанность восстанавливать этот сад.

— Даже у доброты должны быть свои пределы, — согласилась Алиса. — А значит, чао какао, дивный сад и прекрасный цветочек!

Ми и Ля не сразу согласились покинуть цветок. Пришлось подманить их обещанием дать нектарную наливку… Осталось заставить эльфа или гнома её сделать.

Феи пискнули, снялись с лепестков, устроились на моих плечах и потребовали поскорее идти вперёд.

Я подхватил меч, сунул кинжалы в ножны и рванул в сторону выхода. Миссия выполнена, а с последствиями пусть имперская канцелярия разбирается. Поруддок наверняка выставит такой счёт за ущерб, что даже императору поплохеет. Но это уже не моя проблема. Я солдат, а не садовник.

Отряд обнаружился за городской чертой на невысоком холме с прекрасным видом на окрестности. Маша организовала настоящий пикник: расстеленные на траве плащи заменяли скатерти, котёл на углях, варги лежали вокруг, сытые и благодушные.

Герда сидела с ногами на спине Крепыша и ковыряла зубочисткой в зубах. Граф опять в записях ковырялся, не поднимая головы. Мэд чистил шампуры, Брячедум дремал, обнимая бочонок с гномьей настойкой. Вася помешивал в котле что-то взрывоопасное… Судя по вновь включённому нюху — гороховый суп.

Ратмир и его бойцы играли в кости чуть поодаль. Имирэн лежал на спине с закрытыми глазами и, судя по мерному дыханию, медитировал. Или просто спал, что для эльфа, впрочем, одно и то же.

— Ну наконец-то! — обрадовалась Маша, увидев меня. — Мы уже начали волноваться. Алиса прибежала, слопала всё мясо, буркнула, что ты в порядке, и снова исчезла.

— Она принесла мне два шампура, — уточнил я.

— Мы ей пять давали, — мрачно заметил Вася.

Я посмотрел на Алису. Алиса посмотрела на облака.

— Странно, — невозмутимо произнесла она. — Может, по дороге выронила?

Никто ей не поверил, но и спорить с ней не стал. Бесполезное это занятие — спорить с богиней о пропавшем мясе. Ещё и лисой.

Я присел рядом с Машей, принял от Васи миску взрывоопасной смеси мяса и гороха и на несколько минут забыл обо всём на свете: и о Блуждающих, и об Эфире, и о судьбах мира, и о прочей ерунде, — потому что каша с мясом, приготовленная на углях, после хорошей драки стоит дороже любого легендарного артефакта.

Когда миска опустела и я откинулся на траву, подставляя лицо тёплому вечернему ветру, Граф закрыл блокнот и обратился ко мне:

— Вопрос по Зирксу. Что с ним решаем?

— Соглашаемся, — ответил я. — Гремлин толковый, мотивированный. И потенциал у Тизалии серьёзный. Но полёт в сторону королевства гремлинов возможен не раньше чем после посещения Друида. У меня задание от Системы висит и куча вопросов, на которые только он может ответить.

— Порядок действий? — сразу перешёл Граф к делу, и кончик пера замер над чистой страницей.