— Спа… спасибо, — Иван обнял его в ответ.

В тот момент император не думал ни о чём, кроме того, что у него остался не просто друг, а брат. Если есть шанс всё исправить, он должен действовать. Но знал ли Константин всё? Насколько он понимал планы Антонина?

— Он хочет освободить Змея Горыныча! — Иван произнёс это резко, словно боялся не успеть. — Ему нужен Кощей и…

— И меч Святогора, — перебил Константин, прекрасно понимая суть происходящего. — Кощей с нами, а меча в могиле богатыря не оказалось.

— Его там и нет, — Иван знал больше. — Меч находится в могиле Ильи Муромца…

Их разговор прервали тяжёлые шаги и пьяные голоса. Стража заметила свет в темнице. Четверо солдат с ружьями вошли в мрак, шатаясь. Один нёс керосиновый фонарь, но, запнувшись, вылил часть керосина на пол. Жидкость загорелась, и стражники тут же начали суетливо тушить пламя.

Картина выглядела абсурдно — словно надели форму на уличных выпивох. Но это играло на руку Константину.

— Когда всё закончится, советую сменить стражу, — с нескрываемым отвращением заметил чародей. — Нам нужно выбираться!

— Вытаскивай нас, — Иван крепко схватил протянутую руку Константина и поднялся.

Чародей и император покинули камеру. В тот же миг Златокрыл, появившись в темнице, подхватил их и унёс в Новый город.

Как гром среди ясного неба, Константин и Иван появились на одной из башен Синей крепости. К этому времени уже стемнело, и всюду зажглись фонари. Судя по спокойной обстановке, войска города успешно отбились от нападавших. Паники не было.

На территории крепости солдаты разбили лагерь. В центре горел большой костёр, а неподалёку в нескольких очагах готовилась еда — запах гречки и тушёного мяса приятно наполнял воздух. Большинство присутствующих были офицерами. Кто-то сидел на скамейках, кто-то на принесённых стульях, а некоторые просто устроились на земле.

Константин обвёл взглядом Новый город. На его улицах толпились солдаты, и, несмотря на позднее время, город явно не спал.

— Чувствую запах войны, — Иван убрал руки за спину, его взгляд был устремлён на признаки военного положения вокруг.

— Запах гречки и тушёнки? — Константин, пытаясь разрядить обстановку, положил руку ему на плечо. — Никогда бы не подумал, что война докатится до нашей страны.

— Я её допустил… — Иван мягко убрал руку Константина. — После поездки на Восток… мне нужно было советоваться с тобой. Но Антонин так… — он запнулся, не находя слов.

— Антонин так красиво говорил, что ты ему поверил, — закончил за него Константин. — Все ошибаются. Но у нас есть шанс всё исправить. Завтра ты выступишь от своего имени и объяснишь, что приказы отдавал не ты.

— Антонин, наверняка, уже собрал вокруг себя сильную армию из чародеев и магов, — Иван тяжело вздохнул. — Мы не остановим его просто так. Знаешь, почему меня никто не охранял? Я им больше не нужен.

— Ты нужен мне, — твёрдо ответил Константин. Он посмотрел на Ивана не как на императора, а как на друга. — Мы всё восстановим. Пусть наши отношения и угасли в последнее время… — чародей замялся, его взгляд опустился на холодную каменную кладку. — Но я хочу вернуть нашу дружбу.

— Я тоже, — в голосе Ивана появилась уверенность, которой ему так не хватало раньше. От слабого, сломленного человека не осталось и следа. Император больше не мог позволить себе слабость — стране нужен сильный правитель. — Начнём всё заново? Иван! — он протянул руку.

— Константин, — чародей крепко пожал её. — Будем знакомы.

— Ты больше не носишь перчатки?

Константин ничего не ответил. Он лишь взглянул на свои обожжённые руки, пошарил в карманах и достал кожаные перчатки, надевая их. Некоторое время он не мог выходить без них — обожжённая кожа пугала его самого.

— Граф Воронцов! — послышался голос Арсения Павловича. Градоначальник, заметив вспышку на стенах крепости, поспешил выяснить её причину. — Это вы? Мы думали, что вас завалило в подземелье. Сударыня Фэн рвалась вас искать, но на город напали, и мы… — он замолчал, заметив фигуру Ивана за спиной чародея. Его глаза расширились от удивления. — Ваше Императорское Величество, — проговорил он, поклонившись. — Рад видеть вас в полном здравии.

— Не лукавьте, Арсений Павлович, — Иван сделал шаг вперёд, к градоначальнику. —Я выгляжу, как покойник, которого выкопали через неделю после похорон. — Он коротко рассмеялся. — Доложите обстановку.

— Импер… — Арсений Павлович осёкся, едва не перейдя на официальный тон. — Мы получили донесение, что к нам движется армия численностью пятьдесят тысяч штыков. На деле их оказалось не более десяти тысяч. Благодаря гарнизону, подтянутому к Новому городу, мы понесли минимальные потери. Войска протестующих были отброшены контратакой. Несколько чародеев из офицеров удалось взять в плен.