— Не велено, — Ануфриев спрятал руки за спину. — Как и не велено мне больше чем мучить его величество императора. Он, к твоему сведению, так и лежит в темнице своего дворца. Отдыхает, — старик усмехнулся.

— Я его ещё вытащу, — уверенно бросил Константин, и его лицо озарила едва заметная улыбка. Иван жив, и это радовало. — Только для начала прикончу тебя!

Чародей едва успел договорить, как перед глазами старика мелькнула ослепительная вспышка. Сквозь свет он увидел, как в его лицо вцепилась огромная золотая птица. Он яростно пытался сбросить её, но Константин, превратившись в жар-птицу, раздирал его грудь.

— Не позволю! — завопил Ануфриев. Собрав всю мощь ветра, он с силой отбросил птицу от себя. Ладони старика, окровавленные, опустились на грудь, и раны мгновенно затянулись.

— Заговорил ты меня… — прохрипел он, тяжело дыша, пока по мантии стекали последние капли крови. — Из леса меня вытащили последователи Стрибога. Они учили меня не только ветру, но и кое-чему другому…

Взмах его рук сопровождался тёмной вспышкой. В воздухе перед Константином завис огромный ворон с оперением чёрным, как ночь, и текучим, будто сотканным из света.

Две птицы смотрели друг на друга. Сражаться в человеческом обличье уже не имело смысла. Теперь решат всё крылья, когти и магия.

Битва началась стремительно. Константин, пронзительно вскрикнув, ринулся вперёд, выпустив поток огненных перьев, которые, разлетаясь, рассыпались мириадами пылающих искр. Ануфриев, изгибаясь с изяществом змеи, ловко уклонялся, оставляя за собой ледяной вихрь теней, гасивший пламя. Воздух звенел от столкновения магических энергий — огонь и тьма боролись за господство.

Ануфриев ответил шквалом тёмной магии — сгустки энергии, напоминавшие смертоносный град, устремились к Жар-птице. Константин отразил атаку, окружив себя защитным кольцом из огненного тумана. Столкновение вызвало ослепительную вспышку, осветившую всё вокруг.

Птицы поднимались всё выше, далеко над землёй. Константин мельком взглянул вниз: озеро под ними превратилось в крошечное зеркальце. Наблюдать за миром с высоты было странно, почти умиротворяюще. Но не время для размышлений — он перевёл взгляд на Ануфриева, готовясь к решающему рывку.

Окружённый пламенем, чародей ринулся вперёд, крылья с силой разрезали воздух. Но Ануфриев внезапно растворился в густой мгле, оставив лишь облако чёрного дыма. Константин, объятый ярким пламенем, замер в поисках цели. Ответ пришёл неожиданно — острые когти были уже нацелены на него. Чародей успел среагировать: мгновенно растворился в воздухе и появился позади ворона.

Его когти вонзились в шею Ануфриева. Ворон, взметнувшись, закрутился в отчаянной попытке вырваться. Но хватка Константина была безжалостной. Огненная птица несла врага вниз, с намерением размазать его о землю.

Всего в нескольких метрах от земли Ануфриев успел превратиться в человека. Его израненное тело, истекающее кровью, ударилось о траву и покатилось к берегу озера, где остановилось у песчаной кромки, омываемой водой.

— Я обещал прикончить тебя. И я привык держать слово, — произнёс Константин, полностью обнажённый после трансформации. Он шагнул вперёд, схватил старика за воротник и с силой столкнул его лицом в воду. — Как вы меня нашли? — его голос был спокоен, но глаза полыхали яростью.

Ануфриев захлёбывался, отчаянно пытаясь вырваться. Константин то приподнимал его над водой, то снова погружал в глубину.

— Я… скажу… — прохрипел старик, улучив момент между рывками.

Константин резко вытащил его из воды. Ануфриев, хрипя и кашляя, выплёвывал воду, жадно хватая ртом воздух.

— Повторяю вопрос: как вы меня нашли? — Константин прижал ногу к его груди, пресекая любую попытку сопротивления.

— Перо Жар-птицы… то самое, что мы нашли на теле Ростислава… — Ануфриев тяжело дышал, пытаясь отдышаться после побоев. Константин, немного ослабив давление, убрал ногу с его груди. — Перо и привело нас сюда, — прохрипел старик. — Армия уже направляется к городу. Антонин хочет найти Кощея.

— Значит, Антонин не знает, что в Новом городе находится могила Святогора, — задумчиво проговорил Константин. — Это меня радует.

— Он знает, где меч, — перебил Ануфрий, готовый выдать все тайны в обмен на свою жизнь. — Сейчас он направляется туда. Иван всё рассказал.

— Куда именно направляется Антонин? — Константин снова начал давить ему на грудь.

— Не знаю… мне этого не велено… — задыхаясь, выдавил из себя Ануфриев. — Знаю только, что он отправился на Запад… отпусти… я пришёл только за тобой.