— Добрые вести, Арсений Павлович, — похвалил его Иван.

Градоначальник, успокоившись, через пенсне внимательнее рассмотрел государя. Лохмотья и общее состояние монарха явно требовали немедленного вмешательства.

— Ваше Императорское Величество, если вам что-то нужно, достаточно сказать.

— Мне не помешало бы переодеться, — кивнул Иван, сам осознавая, насколько неподобающим был его внешний вид. — И визит к цирюльнику, полагаю, тоже будет не лишним.

— Всё будет устроено. Прошу следовать за мной, — Арсений Павлович слегка поклонился и указал направление. — А вы, граф Воронцов, можете присоединиться к вашим друзьям. Семён Семёнович, сударыня Фэн и Владимир, простите, не знаю, как по батюшке, должны быть у большого костра.

— Благодарю, — Константин коротко кивнул и направился во двор крепости.

У костра он действительно встретил Фэн. Подкрался сзади, приобнял её и, наклонившись, коснулся губами её шеи.

— Я вернулся…

Фэн вздрогнула от неожиданности. Чародей напугал её, но не так сильно, как её собственные переживания за него. Она рвалась искать его, но Семён Семёнович настоял, чтобы она осталась в крепости и ждала.

— Ничего не скажешь? — Константин крепче прижал её к себе, ощущая тепло её тела, смешанное с жаром костра.

— Ты опять меня напугал! — наконец выдохнула Фэн. — Где ты был? Семён Семёнович не дал мне уйти вас искать.

— Всё в порядке, — Константин мягко провёл рукой по её плечу. — Он поступил правильно. Я давно покинул катакомбы.

— Ты нашёл могилу Святогора?

Константин кивнул и подробно рассказал обо всём, что произошло. К их беседе вскоре присоединились Семён Семёнович и Кощей. Оба были одеты в военную форму, по всему видно, что они участвовали в отражении атаки на город. Чародей рассказал им о спасении Ивана. Граф Шуйский был поражён, что императора удалось освободить столь легко, а вот Кощей лишь подтвердил слова Ивана — Антонину государь был больше не нужен.

— Скоро он прекратит играть в гражданскую войну, — уверенно сказал Кощей. — Его армия начнёт захватывать города, он займётся поисками меча, а затем возьмётся за меня.

— Где яйцо? — внезапно вспомнил Константин.

— В надёжном месте, — заверил Семён Семёнович.

— Господа, найдётся тарелка каши для императора? — раздался голос Ивана. Он вернулся в компании Арсения Павловича, который одел его в военную форму. Это была самая актуальная одежда для ближайших дней. Иван подошёл к костру, ощутив ночной холод. — Лето подходит к концу.

— Рад видеть вас, — Семён Семёнович пожал руку государя.

Константин, стоя рядом, познакомил Ивана с Фэн и Кощеем. Император с удивлением взглянул на того, о ком слышал лишь в страшных сказках.

***

На ужин все собрались в доме Арсения Павловича, расположенном неподалёку от Синей крепости. Это был простой, небольшой домик, до краёв наполненный предметами старины.

Градоначальник не только увлекался историей, но и коллекционировал её артефакты. В углу возвышался рыцарский доспех с красным крестом на груди. Говорили, что великий магистр этого ордена был колдуном. Перед тем как его сожгли на костре, он проклял королевский род до тринадцатого колена, и проклятие сбылось, приведя к свержению власти и обезглавливанию короля.

Семён Семёнович внимательно разглядывал книги на полках. Библиотека Арсения Павловича могла похвастаться редкими изданиями, которые были мечтой любого коллекционера. Кощей, напротив, увлёкся старинным холодным оружием: топорами викингов и мечами. Ему доводилось сражаться бок о бок с нордами, и воспоминания нахлынули. Фэн заинтересовали вещи из Великой Тартарии, а также массивные бивни мамонтов, украшавшие одну из стен.

— Сегодня у нас гречневая каша с тушёнкой, — объявил Арсений Павлович, наполняя глубокие тарелки кашей из котелка, принесённого одним из офицеров. Раздав всем по ложке, он пригласил гостей занять места за большим дубовым столом, покрытым белоснежной скатертью. — Выпьете?

— Не откажемся, — хитро улыбнулся Семён Семёнович.

Арсений Павлович достал коньячные бокалы и наполнил их. Каждому — по пятьдесят граммов коньяка. Фэн по обыкновению предпочла вино.

— Ну, будем! — Константин поднял бокал и осушил его залпом. День выдался слишком тяжёлым, чтобы отказывать себе в отдыхе.

Гости поддержали тост, и хозяин вновь наполнил бокалы. Он поспешил поставить на стол всё, что нашлось в доме: солёные грибы, свежие овощи. Ужин получился простым, но щедрым и приготовленным с душой.

За столом царила тишина. Каждый сосредоточился на еде. Иван ел вдумчиво, сдерживая голод, хотя не ел уже несколько дней. Его статус не позволял ему проявлять нетерпение, даже в такие моменты. Впереди ему предстояло многое обсудить и обдумать с оставшимися верными ему людьми.

Константин напротив, не о настоящем или будущем не думал. Он не хотел отвлекаться на поиски древних артефактов или задачи, которыми занимался Антонин. Его мысли возвращались в прошлое. Он смотрел на Ивана и вспоминал их первую встречу, а также тот день, который навсегда изменил его жизнь и оставил неизгладимый след в сердце.