— Без сомнений, — согласился Иван, проведя ладонью по блестящей от бриолина шевелюре.

— Как вы полагаете, — вмешалась Анна, дама с яркими глазами и локонами русого золота, — заседания в Госдуме в следующем году смогут привести к значительным изменениям?

Её вопрос заставил мужчин на мгновение задуматься.

— Не думаю, что стоит ожидать радикальных перемен, — сказал Иван, едва заметно улыбаясь. Он постучал пальцем по краю рюмки. — Власть и традиции куда прочнее ленточки на новогоднем подарке.

— А вот мы, женщины, способны привнести свежий взгляд, — заметила Анастасия, убирая выбившийся локон. Её голос звучал мягко, но решительно. — Особенно в области образовательных реформ. Разве не так?

Её слова застали мужчин врасплох. Офицеры переглянулись, словно проверяя, не шутка ли это.

— Верно, — согласился Олег, улыбаясь уголками губ. — Но для этого вам придётся преодолеть наше упрямство. А это, знаете ли, не всегда просто.

— Вечное бремя, — задумчиво проговорила Вероника, подняв бокал. — Но разве это нас остановит? Мы должны верить в перемены! За надежду и стремление к знаниям! — произнесла она тост, который подхватили все присутствующие.

Звон бокалов, оживлённые голоса и мелодии вальса наполнили зал. Вечер казался словно созданным для того, чтобы оставить в памяти только счастливые моменты.

— Наша жизнь прекрасна, друзья! — сказал Олег, вытирая губы салфеткой.

— Великолепна! Вот бы она никогда не менялась! — добавил Константин.

— И не меняла нас! — заключил Иван.

Они привыкли дополнять друг друга, вызывая общее одобрение за столом. Офицеры и дамы улыбались, в глазах каждого читалась уверенность в том, что будущее принадлежит им.

Внезапно Анастасия, поднимаясь с места, обратилась к Ивану:

— Иван, потанцуем?

Этот шаг был неожиданным. Обычно она не проявляла инициативы.

— Не смею отказать, — сказал Иван, вставая и предлагая ей руку.

Их фигуры вскоре закружились в центре зала под звуки вальса. Ароматы хвои и свечей, переливы света люстр, непрерывный разговор за столом — всё слилось в единый момент праздника, который казался бесконечным.

Другие офицеры вскоре последовали примеру Ивана и Анастасии, поспешив на танцевальную площадку. Константин, осмотрев зал, пригласил на танец Веронику. Протянув правую руку, он слегка поклонился, и она, с лёгкой улыбкой, вложила в неё свои изящные пальцы. Пара встала среди других танцоров. Константин поклонился снова, а дама ответила ему изысканным реверансом.

Взгляд в глаза, и мелодия полонеза окутала их, заставив двигаться в ритме. Правая рука Константина уверенно легла на тонкую талию Вероники, а левая осталась за спиной. Она, грациозно придерживая подол платья, положила свободную руку ему на плечо. Они закружились в танце, словно выпав из времени.

— Какие у вас дальнейшие планы? — спросила Вероника, глядя ему в глаза.

— Пока сложно сказать, — ответил Константин. — Служба зовёт, как и каждого из нас.

— Дружба с наследником и его братом обещает вам блестящее будущее.

Едва заметная улыбка тронула губы офицера.

— Возможно. Но сейчас праздники, и мне хочется ни о чём подобном не думать. Война ведь может изменить всё, не правда ли?

— С этим не поспоришь, — согласилась она. — Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

Они рассмеялись и вскоре отошли от танцевальной площадки к огромному окну. Величественный ночной город раскинулся перед ними. Снежное покрывало ровно укрыло улицы и крыши, искрясь в свете газовых фонарей. Морозное небо, усыпанное звёздами, казалось бесконечным.

— Почему не танцуем? — неожиданно подошёл Олег, разрывая тишину.

— Немного устали, — тут же ответила Вероника. — И, честно говоря, становится слегка скучно. Не хватает какого-то задора.

— Ах, так вы стыдите императорскую семью? — с наигранным возмущением воскликнул Олег. Он сделал широкий жест руками. — Что же это такое? Дама в новогоднюю ночь скучает! Говорите, чего вам не хватает, и я вместе с Константином тут же исправлю эту оплошность.

Вероника, улыбнувшись, наклонилась ближе к ним, словно собираясь шепнуть что-то сокровенное. Её взгляд блеснул кокетством, и она, понизив голос, сказала что-то, отчего оба офицера широко заулыбались.

— Ну что ж, раз вы так настаиваете, — с лёгким смехом проговорил Олег, — придётся исполнить ваше желание.

Они подхватили Веронику под руки и направились к лестнице, ведущей на верхний этаж. В этом ресторане располагались гостиничные номера, которые сегодня пустовали: императорская семья выкупила всё здание, чтобы молодое поколение могло праздновать без помех.

Миновав украшенные мрамором ступени, они быстро поднялись на третий этаж, шутливо переговариваясь. За одной из дверей их ждал уютный зал с приглушённым светом, где можно было уединиться от шума бала.