Костя сжал кулаки, стараясь не показать, как ему больно.

— Я умею читать, — пробормотал он. — Я читал «Вокруг света за сто дней» и другие книги...

Алексей фыркнул.

— Ты всё ещё не понял? Мы не хотим с тобой разговаривать. Сказочник. Мне кажется, ты врёшь. И читать ты, наверное, тоже не умеешь...

С этими словами он положил руки на плечи Кости и развернул его.

— Иди найди себе ровню. Нам с тобой не о чем говорить.

На глазах Кости выступили слёзы. Ему было невыносимо обидно. Зачем я только подошёл к ним?» — думал он, торопливо отходя прочь. Лучше бы сидел один.

Но именно в этот момент, когда он отвернулся от детей и сделал несколько шагов, его остановило неожиданное событие. То, что произошло дальше, изменило его жизнь навсегда.

— Может, вы и умеете читать, но если спросить, какие именно книги вы прочли, боюсь, в вашем списке и десятка наберётся с трудом, — произнёс невысокий мальчик с аккуратно зачёсанными назад блестящими волосами. Его чёрный костюм выглядел строго и изысканно, а руки он держал за спиной. — Он не сказал вам ничего дурного, а вы его оскорбили. Где ваши манеры? Или вас не учили культуре речи?

Антон побледнел.

— В-ваше Высочество... — затрепетал он. — Мы просто... мы просто...

— Мы просто что? — мальчик насмешливо приподнял бровь. — Доноси свои мысли чётко. Люди должны понимать, что ты хочешь сказать.

Он шагнул ближе к троице, сверля их взглядом.

— Если я спрошу вас, о чём книга «Вокруг света за сто дней», боюсь, вы не сможете ответить. А вот на любом балу её содержание знают даже слуги. Но только не вы.

Дети покраснели. Настя, не в силах выдержать взгляда, опустила глаза. Она чувствовала, как горит её лицо. Ей нравился Иван, и она мечтала о том, чтобы когда-нибудь произвести на него хорошее впечатление. Но что скажет мама, узнав, как она себя вела?

— Не слушай их, — сказал Иван, обернувшись к Косте. — Они дураки. Думают, что самые умные.

Протянув руку, он представился:

— Я Иван.

Костя, чувствуя удивление и смущение, ответил на рукопожатие:

— Константин.

— Будем знакомы, Константин! — Иван дружески похлопал его по спине. — Пойдём отсюда. Я познакомлю тебя с моим братом и объясню, что такое кино. Сегодня вечером нас ведут на премьеру нового фильма о туземцах с далёких островов. Это закрытый показ, приглашены только императорская семья и приближённые моего отца. Но для тебя мы найдём билет.

Костя растерянно кивнул.

— Спасибо вам большое...

Иван усмехнулся, оглянувшись на смущённую троицу.

— Знаешь, иной раз мне кажется, что общество гончих собак или лошадей куда приятнее, чем таких, как они. Но это не отменяет главного: все должны уважать друг друга. На уважении строится общество!

Костя даже не знал, как реагировать. Его сердце наполнилось теплом. Иван оказался совершенно не таким, каким он представлял наследника престола.

В тот день Константин познакомился не только с Иваном, но и с его старшим братом Олегом, а вечером — с членами императорской семьи и самыми высокопоставленными чинами Империи. За один день восьмилетний мальчик сделал огромный шаг от сына крестьянина до дружбы с наследниками престола.

Поначалу Костя не понимал, почему Иван решил защитить его. Он думал, что тот сделал это из жалости. Но время показало: Иван увидел в нём самого себя.

Иван знал, что значит быть чужим даже в собственной семье. Единственным по-настоящему близким человеком для него был брат. Тайно императорская семья презирала их обоих. В глазах «чистокровной» знати они оставались нелюдями.

***

Десять лет спустя

В великолепно украшенном зале одного из лучших ресторанов столицы, где воздух наполняли ароматы хвои и свежей выпечки, звучали звуки вальса. Хрустальные люстры отбрасывали отблески ночного светила, создавая атмосферу волшебства. За одним из столов сидели офицеры, отмечавшие наступление Нового 7416 года.

— Господа офицеры, сегодня мы пьём за грядущий год! — громко провозгласил Константин, стоя в зелёном военном мундире с золотым шитьём. Его голос прозвучал уверенно, и все взгляды обратились к нему. — Пусть он принесёт удачу, славу, радость и, конечно, достойные награды!

— А я добавлю: пусть счастье течёт рекой! — подхватил Иван, приобнимая друга. — Друзья, поднимем бокалы!

Звон хрустальных бокалов слился с мелодией вальса. Алкоголь и веселье лились рекой, но пока никто не знал, что утро принесёт известия, которые многое изменят. Сейчас же молодые офицеры, лучшие выпускники Академии чародеев, наслаждались праздником, уверенные, что весь мир у их ног.

Эта компания называла себя «элитой империи», и отчасти они были правы. В зале звучали шутки, за столами велись карточные игры, а гости обсуждали последние события. В меню не было недостатка: осетрина, жаркое, пироги и изысканные закуски.

— Уж боялся, не доживу до этого дня, — признался Константин, смеясь. — Думал, что последнее испытание с медведем поставит точку в моей истории.

— Господин Воронцов, сколько можно вспоминать учёбу! — сказал рыжеволосый Антон, ловко подцепив вилкой кусок осетрины. — Она закончена, забудьте обо всех медведях.