С каждым шагом они углублялись в сырой, промозглый мрак крепости. Запах гнили становился всё сильнее. Наконец, путь привёл их к узкому проходу, ведущему в подземелье.

В лицо ударил густой, тошнотворный запах мертвечины. Константин, прикрыв рот и нос рукой, продолжил идти вперёд, кашляя от смрада.

— Константин! — выдохнула Фэн, прикрывая лицо рукавом. Она изо всех сил старалась поспевать за ним, почти бегом двигаясь по скользким камням. Темнота вокруг становилась всё плотнее, словно хотела поглотить их целиком. Только свет чародея позволял хоть что-то видеть.

И вдруг огонь в руке Константина погас.

— Константин… — прошептала Фэн, её голос дрогнул. Теперь она не видела даже кончика собственного меча, который успела вытащить из ножен. — Где ты? Мне страшно… Не...

Резкое прикосновение к её руке заставило её вздрогнуть, но прежде чем она успела закричать, сильная рука Константина зажала ей рот.

— Тихо, — прошептал он ей на ухо, сжимая её запястье. — Здесь кто-то... или что-то. Не шуми.

Его слова обожгли её, но Фэн кивнула, стараясь унять дрожь в теле.

— Пойдём вперёд, — едва слышно добавил он, отпуская её руку.

В пугающей тишине они продолжили путь. Медленно ступая по влажным каменным плитам, чародеи прислушивались к каждому звуку.

Константин вновь зажёг огонь в ладони. Узкий туннель уходил всё глубже, приводя их в забытые ходы, вырытые когда-то ведьмаками. Сотни лет эти маги были последователями Перуна и других древних божеств. Они считали своим долгом раскрывать тайны мироздания, поклонялись силам природы и жили обособленно от остального мира.

Но не все ведьмаки были нелюдимы. Многие помогали крестьянам: делились знаниями о травах, лечили болезни, а иногда даже помогали охотникам бороться с нечистью. Но большая часть ордена увлеклась изучением тёмной магии, и их действия начали внушать страх. Царская власть посчитала ведьмаков угрозой и объявила их изгоями. Их крепости разрушали, а самих магов изгоняли или уничтожали. Всё это происходило на фоне широкой борьбы с чудью. То, что казалось противоестественным простому человеку, должно было исчезнуть.

— Давеча я общался с одним божеством, — заговорил Константин, пока они шагали дальше. — Он рассказывал, что ведьмаки искали способы обмануть смерть. Хотели вытянуть души умерших из царства мёртвых.

Туннель внезапно закончился, и они оказались в просторном каменном зале. Потолок терялся во мраке. Комнату покрывали толстые слои пыли и паутины. На полу валялись кости животных и людей, перемешанные с обломками старой прогнившей мебели.

— Но ничего у них не вышло, — продолжил Константин, осматривая зал. — Смерть нельзя обмануть. Её можно только принять.

— Я не совсем понимаю тебя, — сказала Фэн, настороженно сжимая рукоять меча. Её тоже начало преследовать ощущение чужого присутствия.

— Тот, кого мы ищем, — продолжил чародей, отпуская её руку и подходя к старым шкафам, — последователь ведьмаков. Он такой же, как и мы, и он был здесь.

— Ты видишь то, чего не вижу я, — настойчиво сказала Фэн. — Прошу, объясни.

Константин повернулся к ней и, не говоря ни слова, подошёл к центру зала. Он наклонился и приложил руку к выемке между камнями на полу. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд на плитах проступил красный треугольник, развернутый вершиной вниз. Символ начал пульсировать, источая мощную, чуждую энергию.

Фэн замерла.

— Это символ Марены.

— Богини смерти, — кивнула она, едва узнав знак. — Значит, здешние ведьмаки поклонялись ей.

— Всё так, — подтвердил Константин. — И тот, кто был здесь, это знал.

Он обернулся к Фэн, его лицо стало серьёзным.

— Жар-птица даёт мне не только силу. Она позволяет видеть то, что другим недоступно. Это не образы, а скорее силуэты и фрагменты прошлого. Всё, что несёт магический след, оставляет свой отпечаток. — он замер, глядя в пространство. — Сейчас я вижу их. Люди в мантиях — странные, призрачные фигуры. Они бродят по залу, рыщут по полкам, что-то ищут. Но их речи разобрать невозможно.

Фэн растерянно наблюдала за ним. Она ничего не понимала, но её охватило желание узнать: что искал этот таинственный незнакомец, и что из всего этого значило для неё самой?

— Так что здесь искал этот маг или чародей? — спросила Фэн, подходя к книжным полкам. Она осторожно провела пальцами по истлевшим рукописям. Язык, на котором они были написаны, оказался ей незнаком. — Ты можешь мне объяснить?

— Он искал способ повелевать миром мёртвых! — отозвался Константин, не сводя глаз с символа Марены.