Все трое повернулись к ней почти одновременно, и Марина почувствовала на себе дружелюбные, но чуть оценивающие взгляды. Она улыбнулась и произнесла на русском, больше себе под нос.

— Ну, здравствуйте, — а потом уже по-английски добавила, — приятно познакомиться.

Женщина с красной помадой протянула руку.

— Я Кэрол. Сразу вижу, вы из Европы. Где именно?

— Россия, — спокойно ответила Марина.

— О, экзотика! — воскликнул один из мужчин. — Я как-то был в Москве. Там такие… необычные люди.

Марина не знала, как отреагировать, и только коротко улыбнулась. Но Даниэль, уловив её заминку, тут же вмешался.

— У Марины вкус потрясающий, она работает с оформлением витрин. Уверен, если бы вы видели её проекты, то сказали бы не «необычно», а «потрясающе».

Марина скосила глаза на него, он говорил это так просто, без нарочитого пафоса, что напряжение спало.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Кэрол подалась ближе, явно заинтересовавшись.

— Правда? А вы работаете с магазинами или ресторанами?

— В основном с кафе, — пояснила Марина. — Сейчас весна, и все хотят, чтобы витрины выглядели яркими и жизнерадостными.

Разговор постепенно оживился. Марина всё ещё ловила себя на том, что подбирает слова осторожнее, чем привыкла, но улыбки собеседников становились искреннее, и она чувствовала, что постепенно втягивается. Даниэль же стоял рядом и то и дело вставлял короткие комментарии, сглаживая возможные шероховатости, переводя слишком резкие реплики в шутку. Иногда он едва заметно касался её локтя.

За ужином разговор постепенно стал теплее, вино расслабило, свечи на длинном столе отбрасывали мягкий свет. Кто-то рассказывал истории о путешествиях, кто-то спорил о музыке. В какой-то момент хозяйка дома, улыбнувшись, повернулась к Марине.

— А теперь ваша очередь. Расскажите немного о себе. Как оказались в Нью-Йорке?

Все взгляды обратились к ней. Марина чуть напряглась, но взяла в руки бокал и сделала глоток, выиграв секунду.

— Долгое время жила там, работала, как все, а потом поняла, что слишком долго откладываю перемены. Решила рискнуть, уехать и попробовать начать с нуля.

Кто-то одобрительно кивнул, Кэрол подалась ближе.

— Это смело. Не каждый решился бы так резко перевернуть жизнь.

Марина усмехнулась.

— Иногда у тебя просто нет выбора. Либо продолжаешь тащить за собой груз, либо оставляешь его там, где он и должен остаться, и идёшь дальше.

За столом воцарилась короткая тишина, потом один из мужчин сказал.

— Звучит так, будто за этим есть целая история.

Марина пожала плечами, чуть отводя взгляд.

— Возможно. Но мне нравится думать, что настоящая история, это то, что будет дальше.

Эта фраза сняла напряжение. Несколько человек рассмеялись, кто-то хлопнул её по плечу, и разговор снова оживился. Даниэль только посмотрел на неё чуть дольше обычного и едва заметно улыбнулся, словно хотел сказать, что понял гораздо больше, чем она озвучила.

Прозвучал звонок в дверь. Кэрол, хлопнула себя по лбу, как будто вспомнила о чём-то крайне важном, и засуетилась.

— Господи, это же они, наконец-то! — она почти вприпрыжку пошла к двери, её муж Майкл встал следом, сдерживая улыбку.

Марина в этот момент облегчённо выдохнула и склонилась ближе к Даниэлю.

— Спасибо, что меня сюда притащил, — сказала она тихо, чуть криво улыбнувшись. — Я правда боялась ляпнуть что-нибудь не то и потом всю жизнь себя корить. А вроде пока держусь.

Даниэль повернулся к ней, его глаза мягко блеснули.

— Всё прекрасно. Ты волнуешься зря. Ты сама не замечаешь, как нравишься людям.

Она опустила взгляд и, почти не думая, обняла его руку, чуть прижалась к локтю. В знак благодарност. Он только усмехнулся, но не стал ничего комментировать, позволив ей этот жест.

В это время из прихожей донёсся звонкий, весёлый голос.

— Добрый вечер! Извините за задержку!

В гостиную вошла яркая девушка, словно сама весна, в платье нежного цвета. Она мило поприветствовала всех, и те, кто не знал её раньше, тут же представились. Атмосфера наполнилась новым оживлением, заулыбались даже те, кто только что о чём-то спорил. Девушка ловко обменялась рукопожатиями, потом обернулась в сторону коридора.